太和殿的金磚泛着冷，沈硯捧着江南剿匪、肅孽的賬本與證據，緩步走到階下。玄服上還沾着未散盡的江南水汽，懷中的 “建州” 玉牌與真銅牌硌着心口，提醒着他這場肅清背後牽扯的深層謀。他躬行禮，聲音沉穩：“臣沈硯，幸不辱命，已肅清江南士紳餘孽，截獲通敵軍火，特來向陛下復命。”

皇帝坐在龍椅上，目掃過他手中的卷宗，龍大悅，抬手道：“沈卿平。快把賬本呈上來，朕倒要看看，江南的局是如何平定的。”

太監接過賬本，呈給皇帝。皇帝逐頁翻看，時而點頭，時而皺眉，看到 “查獲火藥四十箱、擒獲通敵士紳八名” 的批註時，拍案道：“好！沈卿辦事，朕果然放心！江南鹽運穩了，朝堂也了一樁心腹大患！”

沈硯立在階下，補充道：“陛下，此次肅清，多虧楚瑤小姐與江南鹽商協助，他們不僅提供了士紳通敵的證據，還協助巡查太湖，防止海盜殘餘反撲。另外，臣還查獲李東與真貝勒的往來信，證實其意圖勾結真，攪江南，為真南下鋪路。”

“李東！” 皇帝臉一沉，將賬本放在案上，“此人為東林黨重臣，竟敢通敵叛國，朕定要嚴懲！沈卿，李東如今在何？”

“回陛下，李東已逃往京城方向，臣已派人追查，相信不久便能擒獲。” 沈硯答道，“另外，臣在江南還查到，仍有小真細作活於太湖蘆葦盪，臣已命江南衛定期巡查，防止其再生事端。”

“做得好。” 皇帝點頭，語氣緩和了些，“沈卿連日勞，辛苦了。此次江南之行，你不僅平定了局，還為朝廷追回鹽利數十萬兩，護了江南民生，朕該賞你。”

就在此時，一名魏忠賢殘餘黨羽 —— 史王懷安出列，躬道：“陛下，臣有本奏！沈硯在江南剿匪時，濫殺士紳，株連無辜，不百姓已私下抱怨，恐失民心。臣懇請陛下查明此事，不可因沈硯有功，便縱容其行事過激。”

沈硯心中冷笑，早料到會有人藉此發難。他不慌不忙，從懷中掏出一卷泛黃的紙 —— 那是江南百姓聯名的陳表，上面麻麻蓋着私印，還有不百姓的簽名。“陛下，王史所言，純屬子虛烏有。此乃江南百姓聯名的陳表，上面寫着臣平定海盜、肅清士紳後，鹽價回落，百姓得以安居樂業，懇請陛下嘉獎臣。若臣真有濫殺之舉，百姓怎會如此？”

太監接過陳表，呈給皇帝。皇帝翻看後，臉愈發不悅，看向王懷安：“王卿，你可看清了？這陳表上有數百百姓的簽名，絕非偽造。沈卿在江南的作為，百姓看在眼裡，你怎能憑空誣陷？”

王懷安臉慘白，額頭冒汗，卻仍強辯：“陛下，這陳表定是沈硯迫百姓所寫！他手握錦衛大權，百姓怎敢不從？”

“迫？” 沈硯上前一步，語氣帶着威嚴，“王史可敢隨臣去江南，當面詢問百姓？若臣真有迫之舉，臣願自請革職，聽候陛下發落！”

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