太湖深的蘆葦盪被炸聲震得簌簌作響，青煙裹着焦糊味飄向湖面。沈硯立在旗艦船頭，指尖剛到腰間的青瓷小瓶 —— 那是蘇清鳶裝解毒藥的瓶子，便見西側水域有快船衝破蘆葦，朝着海盜巢的方向疾馳。甲板上的校尉立刻拔刀：“大人，是海盜的船！看旗號，像是他們的主力往回趕了！”

“趙將軍那邊沒攔住？” 沈硯眉頭微蹙，目掃過那艘快船的帆 —— 黑帆布上綉着歪歪扭扭的 “海” 字，正是逃回去報信的海盜哨船。他轉對旁的吳峰道：“傳我命令，讓左翼三艘戰船繞到淺灘，截斷海盜回援的水路；你帶二十名校尉，乘小艇從暗水道進去，接應楚小姐的人，務必守住炸開的火炮陣地。”

“是！” 吳峰領命，剛要下船，便聽遠傳來一聲獷的笑，順着風飄到甲板上：“沈指揮使倒是好算計，可惜啊 —— 你的人，未必能守住我的巢！”

沈硯抬頭，只見一艘比其他海盜船大兩倍的旗艦破開浪頭駛來，船頭立着道黑袍影，兜帽遮住大半張臉，只出下頜的胡茬，腰間懸着塊玉牌，在晨里泛着冷。正是楚瑤提過的黑袍首領。

“閣下就是海盜首領？” 沈硯按在綉春刀刀柄上，聲音冷沉，“勾結士紳、劫掠鹽船，還私藏東廠軍火，你可知這些都是死罪？”

黑袍首領仰頭大笑，抬手掀開兜帽，出一張帶着刀疤的臉，左額角的疤痕直劃到下頜，眼神里滿是桀驁：“死罪？在這太湖裡，老子就是王法！沈硯，久仰你的大名 —— 斬魏忠賢、平邊關，倒是個能打的，可惜今日要栽在我手裡！”

“就憑你？” 沈硯冷笑，指尖順着刀鞘劃過，“三百海盜，幾門舊炮，也敢妄稱王法？你背後的建州真，沒告訴你，我連蒙古權臣都敢攔嗎？”

這話中了首領的痛，他臉一沉，揮手道：“給我！把他的船打沉，讓他知道老子的厲害！”

船舷兩側的海盜立刻張弓搭箭，箭矢如雨般來。沈硯側避開一支直取心口的箭，手腕翻轉，綉春刀出鞘，寒一閃，將迎面而來的箭矢劈兩半。“還擊！” 他一聲令下，水師的火銃手立刻扣扳機，鉛彈呼嘯着飛向海盜船，幾名海盜應聲倒地。

黑袍首領見狀，從腰間出一把彎刀，刀泛着詭異的藍芒 —— 顯然淬了毒。“一群廢！” 他罵了一句，縱一躍，竟從自家船跳到了沈硯的旗艦上，彎刀直劈沈硯肩頭：“老子親自來會你！”

沈硯早有防備，綉春刀橫擋，“當” 的一聲脆響，兩刀相撞，震得他手臂發麻。首領的力道比他預想的更沉，而且招式刁鑽，招招直奔要害，顯然是慣於搏殺的老手。“你不是普通海盜。” 沈硯側避開彎刀，劍鋒直指對方心口，“東廠逃犯？還是真的細作？”

“都不是，又都是！” 首領大笑，彎刀一旋，退沈硯，“老子是建州真貝勒麾下的先鋒，奉命來攪江南，等貝勒爺大軍一到，這大明的江山，就要換主人了！”

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