揚州碼頭的風裹着鹽河的潤，剛到沈硯袖口便散開。他剛踏上跳板，畫舫上那道雲錦旗袍的影便快步迎上來 —— 楚瑤往日里總端着從容，此刻卻連鬢邊的珠花也歪了，指尖無意識地攥着船舷雕花，見他走近，聲音里藏着難掩的急意：“沈指揮使，你可算到了！”

沈硯踏上甲板，目掃過眼底的紅，沉聲道：“楚小姐先穩住，鹽運出了什麼事？”

“是海盜！” 楚瑤引他進船艙，抬手掀開案上布簾，出幅泛黃的太湖水域圖，指尖重重在西側蘆葦盪的位置，“這群人盤踞在湖裡，專劫鹽船。半個月來，五艘漕船被搶，鹽工要麼被殺，要麼被擄去做苦力。現在鹽商們都不敢出航，揚州城裡的鹽價已經漲了三，再這麼下去，江南百姓要斷鹽了！”

沈硯俯看地圖，指尖順着標註的水道劃過：“海盜有多人？用的什麼兵？”

“至三百人，個個帶刀，還有火炮。” 楚瑤遞來封皺的信紙，“這是逃回來的鹽工寫的證詞，你看 —— 他說海盜的火炮上刻着‘東廠造’，和你當年在蒙古營里繳的一模一樣。還有，那首領矇著黑袍，說話帶真口音，我懷疑……”

“懷疑和真有關？” 沈硯接過證詞，快速掃過 “黑袍首領”“真話” 的字樣，指節微微收，“背後是不是有士紳在撐腰？”

“是周啟元的表弟徐山！” 楚瑤咬牙，語氣帶着狠厲，“周啟元倒台後，這徐山帶着殘餘士紳逃到太湖邊，躲在村鎮里。我們查到，他一直在給海盜送糧草，還幫着打探鹽船路線。這群人恨鹽運新規斷了他們的財路，又怕你追查舊案，竟想勾結海盜攪江南，再投靠真！”

沈硯將證詞按在案上，目落在地圖上的孤島標記：“海盜巢在哪？這孤島四面環水，是不是只有一條水道能進？”

“正是！” 楚瑤點頭，指尖點着孤島旁的細線條，“這是條暗水道，只有本地船工知道，水淺且窄，大船進不去。海盜把巢藏在島上，平時就從這裡出，我們的人靠近過一次，還沒到岸邊就被弓箭回來了。”

“有辦法潛。” 沈硯手指在暗水道上畫了個圈，“楚小姐，你能不能讓鹽商護衛假扮鹽工，駕小漁船載着‘鹽袋’從暗水道進去？裡面裝上火藥，等他們靠近巢，就點火引，擾海盜陣腳。”

楚瑤眼睛一亮，隨即又皺起眉：“可小漁船裝不了多人，萬一被發現……”

“我帶水師從正面攻。” 沈硯打斷，語氣篤定，“明日清晨，我率江南衛的水師船列陣在太湖口，佯攻海盜的外圍哨船，把他們的主力引過來。你們趁機從暗水道潛，只要能炸開他們的糧倉或火炮陣地，這仗就贏了一半。”

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