“我說！我說！” 年輕番子哭喊着，“魏公公讓我們殺了楚瑤後，再去宣大聯絡劉參將，讓他提前起事！公公說，只要劉參將拿下宣大，便派人在京城接應，裡應外合奪取皇位！”

沈硯心中一凜，果然不出所料，魏忠賢還是要讓劉參將提前手。他追問：“劉參將何時起事？魏忠賢派了多人去聯絡？”

“不清楚時間，只知道要儘快！” 年輕番子連忙道，“公公派了三批人，我們是第一批，另外兩批已經在路上了，還帶着公公的手諭！”

領頭番子見狀，怒吼道：“你這個叛徒！魏公公不會放過你的！”

沈硯不再理會他，示意校尉將年輕番子帶下去單獨審訊，然後走到領頭番子面前：“你以為魏忠賢真的會護着你？他連自己的私兵都能棄之不顧，更何況你這種小角。” 他頓了頓，語氣冰冷，“你若再不招供，我便將你給楚小姐，讓置 —— 你可知楚瑤的兄長，就是死於你們東廠番子之手？”

領頭番子的猛地一，眼中閃過一恐懼。他知道楚瑤兄長的事，那些番子回來後曾吹噓過，說殺了一個礙事的鹽商之子。他沉默良久，終於開口：“魏公公還安排了人在江南散布謠言，說楚瑤勾結錦衛，害死了周啟元，意圖壟斷鹽運，想讓百姓怨恨楚瑤，搖在鹽商中的地位。”

沈硯的眉頭皺得更了。魏忠賢不僅想武，還想從輿論上搞垮楚瑤，手段真是卑劣至極。他讓校尉記錄下番子的供詞，然後派人快馬將消息送往京城，稟報陸炳與皇帝。

理完番子的事，沈硯回到楚府時，天已蒙蒙亮。楚瑤還未歇息，正在庭院中修剪蘭草。看到沈硯，放下剪刀：“沈大人，況如何？”

“魏忠賢讓劉參將提前起事，還派人在江南散布謠言。” 沈硯將番子的供詞告知楚瑤，“你近期要多加小心，不僅要防備刺殺，還要留意輿論，我會讓鹽商們幫忙澄清，避免百姓被謠言誤導。”

楚瑤點頭，神依舊平靜：“多謝沈大人。謠言止於智者，江南的百姓與鹽商都清楚我的為人，不會輕易被蠱。倒是劉參將起事，沈大人是不是要立刻趕往宣大？”

“是。” 沈硯眼中閃過一凝重，“宣大邊關關乎國家安危，絕不能讓劉參將得逞。我已讓吳峰留下保護你，趙虎隨我前往宣大。”

楚瑤從懷中掏出一個布包，遞給沈硯：“這裡面是我特製的傷葯，比尋常藥膏見效快，宣大氣候乾燥，戰事兇險，你帶着。” 頓了頓，補充道，“還有一份宣大的地形簡圖，我兄長生前曾去過那裡，標註了幾個易守難攻的關隘，或許能幫到你。”

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