揚州府衙的大堂瀰漫著沉鬱的氣息，檀香與案牘的霉味混雜在一起，橫樑上懸挂的“明鏡高懸”匾額在晨中泛着冷。沈硯着錦衛僉事常服，立於堂中，腰間綉春刀未出鞘，卻自帶一凜然正氣。他對面，周啟元着錦緞長袍，面沉，後跟着數名鹽商親信，個個神不善，像是要將沈硯生吞活剝。

揚州知府王大人坐在公案後，左右為難地看着兩人，手中的驚堂木遲遲不敢拍下。他深知沈硯是奉旨查案的錦衛，而周啟元在揚州勢力深固，背後還有魏忠賢撐腰，哪邊都得罪不起。

“王大人，”周啟元率先開口，聲音洪亮，帶着強烈的迫，“沈硯為朝廷命，卻勾結鹽商張、李二人，私截鹽，搶奪軍需，還打傷我的手下，此等目無法紀之舉，懇請大人為我做主！”

沈硯冷笑一聲，上前一步，目銳利地掃過周啟元：“周啟元，你顛倒黑白的本事倒是不小。我奉旨查鹽稅虧空案，截獲的是你私賣的軍需，抓捕的是你通敵叛國的親信，何來私截鹽、勾結鹽商之說？”

“哼，空口無憑！”周啟元從懷中掏出一份所謂的“證據”，遞給王大人，“這是張、李二鹽商與沈硯勾結的書信，上面清清楚楚地寫着，要瓜分我的鹽倉，奪取我的產業！還有我手下的傷記錄，皆是被沈硯等人所傷，王大人可派人查驗！”

王大人接過書信，仔細翻看，眉頭鎖。書信上的字跡模仿得惟妙惟肖，落款還有張、李二人的私章，乍一看確實像是真的。他又看了看傷記錄，上面詳細記錄了傷者的傷勢與治療過程，似乎也無破綻。

“沈大人，這……”王大人看向沈硯，語氣帶着幾分猶豫。

沈硯心中瞭然，周啟元這是早有準備，故意偽造證據，想要反咬一口。他從容上前，從懷中掏出截獲的軍需清單、接信與往來書信，放在公案上：“王大人，這些才是真正的證據！周啟元私賣軍需，通敵叛國，與劉參將、魏忠賢勾結，意圖謀反，證據確鑿，不容抵賴！”

周啟元臉一變，眼神鷙地盯着沈硯：“沈硯，你竟敢偽造證據，誣陷忠良！這些所謂的‘證據’，都是你憑空造的，想要置我於死地！”

“是不是造，一查便知！”沈硯語氣堅定，“軍需清單上有周府的印章，接信是魏忠賢的親筆，往來書信詳細記錄了你們的勾結過程，這些都可以請專人鑒定！另外，我已派人將部分軍需與親信押往京城，由陸大人與陛下置，周啟元，你以為你的謊言能瞞多久？”

周啟元心中一慌，卻依舊強裝鎮定：“沈硯，你休要口噴人！那些軍需是我奉旨為邊關籌備的，只是暫時存放在鹽倉，準備轉運，你卻趁人之危，將其劫走，還誣陷我通敵叛國！至於魏公公的信，更是無稽之談，定是你偽造的！”

兩人各執一詞，大堂的氣氛瞬間變得劍拔弩張。圍觀的百姓議論紛紛，有的相信沈硯，認為周啟元平日里作惡多端，此次定是罪有應得；有的則忌憚周啟元的勢力，不敢輕易表態。

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