鹽河下游的夜濃得化不開，水汽裹挾着鹽粒的咸腥，漫過叢生的蘆葦，在地面凝結薄薄的霜。沈硯與吳峰着夜行，如同兩道黑影，着蘆葦叢邊緣潛行，腳下的淤泥發出輕微的 “沙沙” 聲，被遠鹽倉傳來的梆子聲掩蓋。

鹽倉依山而建，高大的青磚圍牆在夜中如巨蟄伏，牆頭每隔數丈便有一盞火把，跳躍的火將守衛的影拉得很長，巡邏隊的腳步聲整齊劃一，在寂靜的夜裡格外刺耳。“沈僉事，鹽倉守衛比預想的更嚴，三步一崗五步一哨，連蘆葦叢外圍都有暗哨。” 吳峰低聲音，指尖指向左側三十丈外的一土坡，那裡着一個手持弓箭的黑影，正是暗哨的位置。

沈硯頷首，目銳利地掃過鹽倉的布局。據張鹽商的紙條與楚瑤此前的信，暗門在西北角，需繞過兩道巡邏隊、避開三暗哨才能抵達。他抬手示意吳峰止步，自己則俯，藉著蘆葦的掩護，如蛇般向第一道暗哨去。

暗哨正專註地盯着鹽倉大門方向，毫未察覺後的危險。沈硯屏住呼吸，手腕一翻，一枚淬了迷藥的銀針從指間飛出，準地刺暗哨的後頸。暗哨悶哼一聲，倒在地，被沈硯順勢拖蘆葦叢。“理乾淨，別留下痕迹。” 沈硯低聲吩咐，吳峰立刻上前，將暗哨捆縛結實，堵住，藏在蘆葦深。

兩人繼續前行，藉著巡邏隊換班的間隙，快速穿過開闊地，抵達鹽倉西北角。這裡的圍牆比其他地方略矮，牆爬滿了藤蔓，掩蓋着一道不起眼的石門 —— 正是楚瑤信中提及的暗門。石門與圍牆渾然一，若不是楚瑤標註了藤蔓的特殊纏繞方式，即便近在咫尺也難以察覺。

沈硯蹲下，指尖過石門隙，糙，顯然許久未曾開啟。他從懷中掏出特製的細鐵，這是吳峰按楚瑤描述的鎖芯結構準備的，細恰好能探鎖孔。“楚小姐說，這暗門是黃銅鎖芯，有三道機關，需循序漸進，不可急躁。” 沈硯低聲說著，將鐵緩緩鎖孔，指尖着部的紋路。

鐵與銅芯，發出極細微的 “咔噠” 聲，沈硯全神貫注，眼神凝在鎖孔，指尖據調整力度與方向。吳峰則警惕地守在一旁，目掃向四周，耳朵捕捉着任何異常聲響。夜中，只有火把跳的暈在兩人上晃，空氣中的咸腥氣似乎更濃了。

第一道機關順利破解，鎖芯傳來輕微的 “彈響”。沈硯角微不可察地勾起，正準備破解第二道機關，忽然聽到右側傳來急促的腳步聲，伴隨着兩名守衛的談聲，越來越近。“換班了，趕去接，聽說今晚有‘貴客’來，周爺特意吩咐要嚴加看管。”“什麼貴客？還用得着我們這般折騰？”“不清楚，只知道是來取‘藥材’的，說是要連夜送往邊關。”

吳峰臉微變，低聲道：“沈僉事，有巡邏隊！”

沈硯立刻停下手，將鐵收回懷中，拉着吳峰迅速矮，躲進圍牆的藤蔓叢中。藤蔓茂，葉片上凝結的霜打了兩人的袍，冰涼刺骨，卻毫不敢彈。他屏住呼吸，過藤蔓的隙，看着兩名守衛並肩走過，腰間佩刀的刀柄在火下泛着冷。

“劉參將的人已經在城外等候了吧？這批‘藥材’可耽誤不得。” 一名守衛說道。“放心，周爺早就安排好了，等下半夜轉運，神不知鬼不覺。” 另一名守衛答道，兩人的腳步聲漸漸遠去，消失在鹽倉東側。

沈硯與吳峰對視一眼，皆從對方眼中看到了震驚與篤定。“軍需藥材”“劉參將”“邊關”，這幾個詞串聯起來，徹底印證了他們的猜測 —— 周啟元果然在利用鹽倉私藏、轉運軍需，與邊關的劉參將勾結，通邊叛國！

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