揚州城的暮裹着鹽河的腥，漫進悅來客棧的雕花窗欞。沈硯推開二樓客房的木門時，鼻尖先撞上一混雜着霉味與茶香的氣息 —— 江南的梅雨季剛過，客棧的樑柱還浸着氣，牆角約可見青苔的痕迹。他着青綢衫，腰間的綉春刀被寬大的袍遮掩，只出一小截烏黑的刀鞘，與同行的趙虎、吳峰扮作外地來揚採買的綢緞商，模樣尋常，不易引人注意。

“沈僉事，這客棧地城南，靠近鹽河碼頭，往來商旅多，不易被盯梢。” 吳峰放下行囊，快步走到窗邊，起窗帘一角，警惕地掃視着樓下的街道。街面鋪着青石板，被雨水沖刷得發亮，行人往來匆匆，有挑着擔子的貨郎，有着短打的腳夫，還有幾個腰間佩刀的漢子，眼神四游移，着幾分不善。

沈硯頷首，走到桌前坐下，指尖過桌面的木紋，糙，還留着前一位客人刻下的字跡。他剛從京城長途跋涉而來，眉宇間帶着幾分疲憊，卻依舊眼神銳利：“周啟元在揚州經營多年，勢力盤錯節，我們初來乍到，需步步謹慎。趙虎，你去樓下打點些飯菜，順便探探風聲；吳峰，你守在門口，若有可疑之人靠近，立刻示警。”

“是！” 兩人齊聲應道，轉各自行。

客房只剩下沈硯一人，他解開行囊，取出楚瑤此前送來的信，再次細細翻看。信上畫著揚州鹽商的勢力分布圖，周啟元的鹽倉、府宅及主要據點都標註得一清二楚，末尾還寫着 “鹽倉暗門需楚家玉佩開啟” 的字樣。沈硯將信藏好，又了前的平安符，錦緞被溫焐得溫熱，蘇清鳶的牽挂彷彿也隨着這溫度，熨帖在心頭。

他正思忖着下一步的行計劃，忽然聽到窗外傳來一陣極細微的破空聲，快得幾乎讓人無法察覺。多年的錦衛生涯讓他養了敏銳的警覺，幾乎是本能反應，沈硯猛地側，朝着左側翻滾而去。

“咻咻咻！” 數枚烏黑的毒針着他的肩頭飛過，準地釘在他方才落座的木桌上，針尖深木頭寸許，尾部還在微微，泛着幽藍的澤，顯然淬了劇毒。

“有刺客！” 沈硯低喝一聲，右手閃電般出腰間的綉春刀，寒一閃，護住剛從門外進來的趙虎。趙虎剛端着飯菜上樓，見狀立刻放下食盒，拔出腰間朴刀，警惕地盯着窗外。

“沈百戶，識相的離開揚州，否則命難保！” 一道冷的聲音從窗外傳來，接着，四名着黑、矇著面的漢子破窗而，手中握着短刀，刀直指沈硯，殺氣騰騰。

沈硯眼神一凜，綉春刀在前劃出一道圓弧，擋住迎面而來的刀鋒，“當” 的一聲脆響，火花四濺。他借力後退半步，與趙虎背靠背站定，目掃過四名刺客，注意到他們腰間都掛着一枚小巧的銅製令牌，上面刻着 “東廠” 二字 —— 竟是東廠番子！

“周啟元派你們來的？” 沈硯冷聲問道，語氣平靜，沒有毫慌。剛到揚州便遭刺殺，足見周啟元的勢力早已滲全城，連他們的落腳之都被清，這場查案之路，比他預想的還要兇險。

為首的刺客冷笑一聲，不答反問：“沈百戶何必明知故問？周爺說了，揚州是他的地盤，容不得外人撒野。識相的，出楚瑤給你的信，連夜離開揚州，尚可留你一條命；否則，今日便讓你葬此地！”

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