七月中旬的省城貢院，日頭已有些毒辣。林硯站在第二場考場的廊下，指尖着那枚艾草香囊，香囊的邊角被汗水浸得有些發。首場核賬的順利並未讓他鬆懈，反倒想起顧知府的叮囑：“策論與文書，考的不是筆杆子，是心裡裝着多百姓的日子。”

“林硯，列。”監考的聲音穿過喧鬧的人群，帶着不容置疑的威嚴。

林硯深吸一口氣，隨着考生隊伍走進考室。案几上已擺好了考題，用黃紙封着，旁邊放着一沓上好的宣紙和一錠新墨。他按號座，目落在隔壁案幾的考生上——那人正張地挲着袖口，裡念念有詞，想來是在背範文。

“拆封。”隨着主考一聲令下，黃紙被紛紛撕開。林硯展開考題，目首先落在“策論”一欄：“試述佃農與地主稅賦平衡之策，需結合實務，忌空談。”

看到題目，他懸着的心忽然落了地。這哪裡是考題？分明是他這兩年日日經手的事。那些在趙家峪田埂上聽來的抱怨、在清河縣賬冊里記下的數據、在府衙燈下改了七遍的減稅策，此刻都像活了過來，在他腦海里翻騰。

他沒有急着下筆，而是先從行囊里出個小布包——裡面是二哥林墨寄來的那些“紙條數據”。展開一張，上面是清河縣佃農張三的秋收記錄：“畝產三石，繳租一石五，舊制繳稅一石（全額），餘五斗；新制繳稅四斗五（三），餘一石零五斗。”字跡是林墨的，旁邊還有狗剩用炭筆添的小畫：一個歪歪扭扭的人，手裡捧着滿滿的糧袋。

“就從這裡寫起。”林硯提筆蘸墨，筆尖落在紙上，沒有寫“民為邦本”之類的套話，而是直截了當：“豫州雲溪、清河五縣試行‘地主繳七、佃農繳三’之法半載，秋收稅較往年增一，逃荒佃農歸鄉者三十餘戶——稅賦平衡，不在‘均’，而在‘實’。”

接着，他把那些紙條上的數據一一鋪陳開來：

“佃農趙老栓，租地兩畝，舊制年繳租一石二、稅八斗，餘糧不足果腹；新制繳租一石二、稅二斗四，餘糧可存半石備荒。”

“地主黃氏，有田百畝，舊制繳‘名義稅’十石（實則轉嫁佃農）；新制按實繳七，年繳稅三十五石，卻因佃農肯多耕種，實際收租反增二十石。”

寫至“論證”部分，他想起顧知府教的“委婉法”，沒有直言“舊制苛政”，而是寫道：“舊制如繃之弦，佃農力竭則斷；新制如鬆緩之弓，稍留餘地，反能致遠。”既點明了舊制的弊端，又給足了分寸。

最末，他提出“推廣三策”：一曰“租約登記”，縣衙存檔，避免地主私漲租；二曰“收共驗”，秋收時吏、農、主三方同測畝產，按實定稅；三曰“增種獎勵”，佃農擴種者，次年稅減一。每一條都帶着泥土氣，沒有半句虛言。

。”難最實務“說總何為府知顧白明然忽裡心，字數個半沒卻，藻辭麗華是滿上紙，”民於富藏，道之者王“寫在還生考的邊旁見，腕手的酸發了，筆下放硯林。午正過已頭日，論策完寫

。”扣剋防、糧發範規何如“縣各諭曉，義名府知以求要，”令災賑擬“是題考。”書文“寫始開便，息歇作稍