伏的熱風裹着麥糠味撲進府衙，林硯站在正堂廊下，手裡的公文被汗浸得發皺。省衙的硃批試行半年四個字着刺眼的紅，比他案頭那方硃砂硯還要灼手——這批複比預想中快了半月，驛卒說，公文是用八百里加急遞來的，馬背上的褡褳磨破了邊，可見省衙對這事的在意。

進來。顧知府的聲音從屏風後傳來，帶着墨香。林硯推門時，正見知府大人用硃筆在輿圖上圈畫，雲溪、清河等五縣被圈得格外重，墨跡幾乎要紙背。省衙催得，顧知府抬頭，指腹敲着雲溪縣的位置，這裡去年逃荒的佃農最多，就從這兒開刀。

林硯把公文擱在案上，案角堆着他熬了三夜的《試行細則》，最上面那本的封皮都被手指磨得起了。大人，細則改了三稿，您過目。他特意把租約登記那頁翻出來，上面麻麻寫着里正、鄉老、縣衙吏員三方見證，墨跡濃淡不一，顯然改了不止十遍。

顧知府拿起細則，指尖在地主繳六五、佃農繳三五的條款上頓了頓：這比例是你跟清河縣令核過的？

林硯點頭，想起昨日周明遠縣丞託人帶的信，裡面附了張清河縣的租稅平衡表，算下來這比例既能讓佃農口氣，又不至於反地主，周大人說，清河試了半年地主多繳一，沒出子。

但云溪不同。顧知府忽然在縣衙派吏四字旁畫了個圈，那裡的里正跟黃員外是親家，靠鄉老鎮不住。他提筆添了句府衙專員每旬巡查，筆尖在紙上出個小坑，你親自去，帶着賬房那兩個最會查賬的小吏。

林硯心裡一。他知道知府說的是王敬之和李茂——王敬之能從賬冊的墨跡新舊辨出篡改，李茂認得七縣地主的筆跡，都是他特意培養的人手。明日一早就。他把細則折好，忽然想起什麼，雲溪縣令今早派人送了名冊，您看了嗎？

顧知府從袖中掏出名冊，翻到第三頁就笑了：這老狐狸，把與布政使沾親的地主都標出來了，是等着咱們替他擋槍呢。名冊上張大戶的名字旁，縣令用小字注着去年借賑災名義吞了五石糧，筆跡歪歪扭扭，倒像是怕人看出來又偏要讓人看見。

林硯接過名冊，指尖劃過趙老栓三個字。這名字是他特意讓縣令標紅的，旁邊寫着租張大戶十二畝，去年繳租後只剩三斗糧。他忽然想起十縣走訪時，趙老栓那雙手——指關節腫得像蘿蔔，掌心全是裂口，握着他的手說要是稅能點，俺娃就不用去討飯了。

對了，顧知府忽然從案下出個木盒，你二哥託人捎的。打開一看，是十套線裝《論語》，書脊上着小紙條，是林墨的筆跡：雲溪私塾缺書，給孩子們帶的。林硯心裡一暖，二哥總這樣，看似不着邊，卻把事都想到了實。

正說著，廊下傳來喧嘩。賬房的小吏們着門框往裡瞅，王敬之舉着本賬冊喊：林計吏，雲溪縣的舊稅賬我理出來了，有三戶地主的稅銀對不上！李茂跟着嚷嚷：我認出張大戶的筆跡了，他去年的繳稅單是仿的！

顧知府笑着揮揮手：讓他們進來。小吏們湧進來時，林硯才發現他們手裡都攥着東西——王敬之帶了串算珠，說是查賬順溜；李茂揣着塊墨，記疑點用；連最年輕的小吏都抱了捆草紙，抄賬冊用，省得您熬夜。

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