七月的最後一天，天氣異常悶熱。

天熙城的天空灰濛濛的，不見一風。渭水河面上蒸騰着水汽，兩岸柳樹耷拉着葉子，連蟬鳴都有氣無力。然而這悶熱之下，整座城卻呈現出一種奇特的躁。

明德營區的修建已近尾聲。這片位於城西的舊軍營舊址，如今被高大的木柵欄圍起，里整齊排列着數百頂帳篷，每頂帳篷可容十人居住。營區中央立起一座三層的瞭塔，四角設有哨樓，軍士兵往來巡邏，戒備森嚴。

營區東側，臨時搭建的灶房飄出炊煙。三十口大灶日夜不息，廚子雜役忙得滿頭大汗——他們要負責五千士子未來三日的飲食，這可不是小工程。

“米要淘三遍，水要濾清，菜要洗凈！”灶房總管是個胖乎乎的老太監，嗓子已經喊啞了，“這是給未來的舉人老爺們吃的，誰敢馬虎，咱家了他的皮！”

幾個雜役低聲抱怨：“這麼多人的飯，還要這麼講究……”

“閉！”老太監一鞭子在地上，“知道這是什麼差事嗎？要命的差事！出了半點差錯，咱們的腦袋都得搬家！”

他說得沒錯。自從朝廷決定集中管理士子，這灶房就了重中之重。所有食材庫前要檢查三次，所有廚子雜役要搜兩遍，所有灶台水缸要專人看守。連送柴送炭的，都只能在營區外接，由軍士兵搬進來。

然而，百終有一疏。

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杜康將一個沉甸甸的布袋塞給雜貨鋪掌柜：“這是五十斤上好的湖鹽，按老規矩。”

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