柴武毫不給他息與思考的機會，語氣愈發凌厲人，每一個字都如同沉重的戰錘，兇狠而準地敲打在阿拔那已然搖搖墜的心防之上：“你以為你在此咬牙撐，忍着屈辱與煎熬，維護的是右賢王的威，是匈奴勇士寧死不屈的榮耀？可笑！何其可笑！你可知，就在你被羈押於此，用着我大麥提供的酒之時，左賢王部那些貪婪的豺狼，正在你們的傳統牧場上，肆意驅趕着你們的族人，蠶食着原本屬於你們右賢王部的草場！你可知，遙遠的單于王庭，那位高高在上的大單于，已多次遣使斥責右賢王部連年南下卻屢屢損兵折將、勞而無功，質疑他的能力與忠誠！你更不知，你至今仍誓死效忠的右賢王，還有那個與你暗中往來、信誓旦旦的‘隆昌號’，或許早已將你們此次南下的詳細路線、人馬多寡，乃至你們可能被俘、甚至戰死的結局，都算計得一清二楚！他們需要的，本就不是你們帶回的勝利與榮耀，或許恰恰就是你們的失敗，是你們的，用來作為向某些更龐大的勢力換利益的、冰冷的籌碼！”

“你住口！胡說八道！”阿拔猛地發出一聲野傷般的低沉咆哮，霍然從氈毯上而起，由於作過猛，甚至帶翻了面前的矮几，那臂張弩“哐當”一聲掉落在地。他雙目赤紅如，額角脖頸青筋暴起，握的雙拳骨節發出咯咯的聲響，彷彿下一刻就要撲上來將柴武撕碎，“休得污衊我主！污衊大匈奴的貴人！你這南人狡詐，滿口謊言！”

“污衊？”柴武面對他的暴怒，只是報以一聲冰冷的、充滿譏誚的嗤笑。他不慌不忙地自懷中取出一小卷澤陳舊的羊皮紙，看也不看，隨手擲於阿拔的腳下，“那你不妨親眼看看這個！這是三日前，我軍最銳的斥候，冒死深漠北，截獲的左賢王部心腹信使，正送往單于王庭的信抄本！上面用匈奴文寫得清清楚楚、明明白白！言及右賢王部徒有勇力，卻智謀短淺，屢中南人詭計，實乃我大匈奴之累贅！更言及右賢王部所據河套之地，水草之冠絕草原，理應由‘更有智慧、更為強大的賢者’統轄，方不負長生天之眷顧！這就是你口中值得誓死效忠的盟友？這就是你和你那些袍澤、族人，為之拋頭顱、灑熱所換來的評價與下場？！”

阿拔像是被無形的重鎚狠狠擊中，魁梧的軀劇烈地搖晃了一下。他死死地盯着腳下那捲攤開的羊皮紙，雖然距離稍遠看不清字跡，但柴武那斬釘截鐵、細節詳盡的描述，與他近來在“無意”中聽到的那些關於左賢王部向的“流言”扣，相互印證。隆昌號的牽連，失竊弩機這鐵一般的證，左賢王部赤的吞併野心，單于王庭那冷漠甚至帶有傾向的質疑……這一切的一切，織一張巨大而絕的羅網，將他纏繞，越收越，幾乎要將他肺腑中最後一空氣都出來。那原本堅如磐石的、對部落、對主君的忠誠信念，在這殘酷的現實與準的離間之下，終於發出了不堪重負的、碎裂的聲響。

他頹然跌坐回氈毯之上，彷彿全的力氣都在瞬間被空，雙手死死自己糾結骯髒的頭髮中，嚨里發出抑不住的、如同瀕死野般的、絕而痛苦的嗚咽聲。那曾經堅固無比的心防，在這一連串準、兇狠、直指要害的打擊下，終於裂開了一道深可見骨的、致命的隙。投降，或許不再是恥辱，而是……唯一可能為部落、為自己尋得一線生機的出路？

與此同時，帝國南疆，百越腹地，西甌部族聚居的、瀰漫著熱瘴癘之氣的幽深河谷。

一場關乎此地未來格局的盛大宣儀式剛剛結束。高台之上，隨何依舊手持那柄代表着大麥天子權威的旌節，着玄黑赤紋的史大夫服，威儀赫赫，面容肅穆。台下，是黑一片西甌各部的頭人、長老以及剽悍的勇士。他們黝黑，紋斷髮，目複雜地仰着高台上的天朝使者，那目中混雜着對新朝的敬畏、對未知的好奇、對厚賞賜的，以及深深植於脈之中的、對外來者的警惕與含的敵意。

隨何以清晰而緩慢的語調，再次宣讀了《越章程》中的核心條款，重申了互市通商、羈縻封賞、不置漢、不征賦稅等一應優待政策，他的聲音藉助山谷的迴響，清晰地傳每一個人的耳中。譯吁宋作為西甌名義上的大首領，坐在最前方鋪着虎皮的位置上，面複雜變幻，時而對隨何的話語出贊同的笑容，頻頻點頭，時而又忍不住側，與旁幾位心腹長老換着猶豫不決、難以決斷的眼神。

而在人群稍後一些的位置，一個材異常魁梧雄壯、臉上帶着一道從眉骨斜划至下頜的猙獰疤痕的壯漢，則始終雙臂環抱前，如同一尊沉默的鐵塔。他角始終掛着一毫不掩飾的譏誚與冷漠，看向隨何和高台的眼神，充滿了桀驁不馴與懷疑。他便是西甌部中最為勇猛善戰、也最反抗意識、在底層勇士中擁有極高威的將領——桀駿。在他樸素而堅定的認知里，麥朝使者口中這些天花墜的甜言語與看似優厚的條件，不過是包裹着劇毒的糖，最終的目的大同小異，無非是效仿前朝舊事，行那溫水煮蛙之策，逐步侵蝕、吞併百越先祖世代居住的土地。

宣儀式結束後，隨何回到臨時設立的、戒備森嚴的使館之中，臉上那維持了整整一個上午的、公式化的溫和笑容瞬間收斂，消失得無影無蹤，取而代之的是深沉的算計與如同獵人審視獵般的銳利芒。他即刻召來最為信賴的副使，低聲吩咐道：“去，從我們帶來的資中，心挑選一批最上等的蜀錦、雪白的鹽、的漆，還有……那幾柄由將作大匠親督打造的、吹斷髮的鋼短刃，以本私人仰慕勇士的名義，秘送至桀駿的營帳。記住，務必要避開譯吁宋及其心腹的所有眼線，做得乾淨利落，不留痕迹。傳話給桀駿，就說本聽聞他勇力冠絕百越，心生敬佩，此乃朋友之間的贈予，與朝廷章程、方涉毫無干係，盼他務必笑納，勿要推辭。”

副使心領神會，深知此舉意在籠絡與試探這位關鍵的強派人，躬低應一聲，悄然退下安排。

隨何踱步至使館的木窗前，推開一道隙，着窗外那鬱鬱蔥蔥、彷彿無邊無際、瀰漫著重瘴氣的茂雨林，目幽遠而冷靜。這，僅僅是他整個南疆棋局的第一步閑棋，意在投石問路。接着，他又對另一名負責與當地土人接、通越語的心腹低聲耳語了數句。不久之後，一秘而險的流言，便如同這雨林中無聲蔓延的藤蔓，開始在西甌各部族的聚居點間悄然傳播開來，其核心容直指譯吁宋：這位西甌大首領早已暗中接了麥朝皇帝的“西甌王”封號與金印，並已應允藉助天朝之威與力，逐步削平部中那些不聽號令、尤其是以桀駿為首的主戰派勢力，以求永固其個人權位，甚至不惜出賣部族利益。

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