漠北的清晨總被寒霧裹着，棱堡群外的積雪在馬蹄下碎裂，發出細碎的“咯吱”聲，像無數把小鋸子在磨着秦軍的神經。經過兩日試探，頭曼終於集齊了所有兵力——八萬主力加左右兩軍的六萬騎兵，共十四萬鐵騎如黑般漫過草原，將小小的棱堡群圍得水泄不通。與往日的集中衝鋒不同，這次匈奴騎兵徹底分散，化作數百支小隊，每隊數十人，沿着三道防線鋪開，像一群盯上獵的鬣狗，在冰牆外圍遊走，尋找防守的隙。

“將軍！匈奴人散了！火箭炮沒法集中打！”堡牆上的作手急得大喊。蒙恬站在主堡瞭塔上，手指攥着欄杆，指節泛白——玄鳥火箭炮的威力本在轟殺集敵軍，如今匈奴人化整為零，一枚炮彈最多炸翻兩三騎，連威懾力都弱了大半。他只能咬着牙下令：“減發！每炷香最多放1炮，省着用！主力靠弩箭防！”

話音剛落，遠的匈奴騎兵便了。他們沒有衝上來，反而退到諸葛連弩的程外，紛紛取下背上的弓箭，箭頭裹着浸油的麻布，點燃後朝着棱堡拋。“咻——”一支支火箭劃過晨霧，帶着火星落在棱堡，有的燒着了臨時搭建的帳篷，有的砸在沙袋上，冒出滾滾黑煙。士兵們連忙用麻布撲火，可火箭越來越，不人躲閃不及，手臂被火星燎得通紅，卻連哼都顧不上哼一聲，還要反手舉起弩箭，對着遠的匈奴人還擊。

幸好扶蘇早有準備。前幾日他見天氣嚴寒，便讓士兵往沙袋牆上潑水，一夜之間，鬆的沙袋凍了堅的冰牆，表面如鏡。匈奴人試着攀爬，腳剛踩上去就打，有的直接摔在雪地里，摔斷了胳膊；有的舉着彎刀砍冰牆，只留下一道白印，刀刃反而卷了邊。可這冰牆也擋不住從天而降的火箭，堡的火勢雖能控制，弩箭的消耗卻越來越大。

待到夜幕降臨，蒙恬拖着疲憊的腳步走進主堡，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“殿下，弩箭快沒了。原本存了五萬支，現在只剩不到八千支。今日匈奴人拋了近萬支箭，咱們為了他們的火力，出去快三萬支……照這樣算，撐不過三日。”

扶蘇正蹲在傷兵營里，給一個被火箭燎傷的士兵換藥。聽到這話，他的手頓了頓，藥膏滴在士兵的傷口上，士兵疼得搐了一下，卻咬牙沒出聲。扶蘇站起，走到堡窗邊，着外面漆黑的夜空，寒風吹進來，掀他的袍。“再省着點，”他輕聲說，“夜裡多派些人盯着，別讓他們進來。還有，照舊放孔明燈。”

很快，三盞孔明燈從主堡頂端升起，每盞燈都系著麻繩，繩子一端牢牢拴在堡的木樁上。昏黃的燈在黑夜裡懸着，像三顆不會熄滅的星辰，既不會被風吹走，又能讓遠方的人看到。扶蘇站在燈下，着那點，心裡像着塊石頭——他不知道這燈能不能被援軍看到，更不知道援軍能不能在三日之趕到。

而此時，上郡通往棱堡群的草原上，一支大軍正捲起漫天塵土，朝着棱堡的方向疾馳。馬蹄聲、車聲、士兵的吶喊聲混在一起，在夜中傳出老遠。領軍的是周，幾月前他在太子府聽聞扶蘇的北伐計劃，知道此戰關乎漠北安危，不等扶蘇下令，便連夜上奏始皇帝，主請纓帶着一百輛玄鳥火箭炮馬車從咸出發，日夜兼程趕往上郡。

隊伍中間，一個形單薄的年正勒着馬韁，臉頰凍得通紅，卻睜着一雙亮得驚人的眼睛，四觀察。他便是年僅十五歲的韓信——得知周要去支援扶蘇，韓信磨泡了整整一夜，非要跟着去。周拗不過他，只能讓他跟在邊，反覆叮囑不許靠近前線。一路上，韓信很說話，卻總在默默計算：看太的位置辨方向，看馬蹄印算行軍速度，甚至還提醒周“前方有沼澤，該繞路”，幾次下來，連周都忍不住暗嘆這年是塊帶兵的料。

抵達上郡後，周接到扶蘇的求援信，卻犯了難——上郡的騎兵大多被調去守衛邊境，只剩下一萬騎兵，其餘兩萬都是步兵。若是步行前往棱堡群，至要五日，本趕不上救援。就在周急得團團轉時，韓信突然開口了：“周將軍，不如把所有馬匹都集中起來，讓步兵也騎馬行軍！”

周愣了一下：“步兵哪會騎馬？萬一摔下來怎麼辦？”