南疆的霧總是散得慢。當晨曦勉強穿雲層，將稀薄的金灑向連綿的山巒時，周淵已站在一片茂竹林的邊緣，目所及之，便是黑苗寨的外圍聚集地。

與中原城鎮的規整不同，這裡的建築彷彿是從土地里自然生長出來的。數十座竹樓依山而建，底層用壯的木樁架起，隔絕着的地面和潛藏的蟲豸。竹樓的屋檐下懸挂着風乾的骨、彩的羽，還有一串串用陶土燒制的蠱蟲陶罐，風一吹過，陶罐撞發出“叮咚”的輕響，混雜着空氣中瀰漫的草藥味與一若有若無的腥氣，構了獨屬於南疆的氣息。

沿着竹林間的泥濘小徑往前走，喧鬧聲逐漸清晰。眼前的景象豁然開朗——一片開闊的廣場佔據了聚集地的中心，地面是夯實的黃土，被無數雙腳踩得堅。廣場四周擺滿了小攤，攤主多是皮黝黑、着靛藍短衫的苗民，有的在售賣晒乾的草藥、奇異的礦石，有的則擺出陶罐、銀飾，還有人將竹編的籠子放在前，裡面裝着彩斑斕的蟲子，不時發出細碎的鳴。

這裡是修士與凡人混居的地方。周淵注意到，人群中既有穿着樸素、肩扛獵的凡人獵戶，也有氣息凝練、腰間掛着蠱囊的蠱修。他們之間的界限似乎並不分明，凡人對修士雖有敬畏，卻無過分的諂；修士對待凡人也了幾分中原修真界的倨傲，偶爾還會與攤主討價還價。只是這種平和之下，卻潛藏着一原始而彪悍的氣息——方才他便看到兩個壯漢因爭搶一隻毒蠍蠱起了爭執，沒說兩句便扭打在一起，周圍人非但沒有勸阻，反而圍一圈好，直到其中一人被打斷了胳膊，主認輸，另一人才罷手，拿起那隻毒蠍蠱揚長而去，整個過程無人多言，彷彿是再尋常不過的事。

廣場中央，矗立着一座簡陋的擂台。擂台由四大的楠木柱支撐，檯面鋪着厚實的木板，邊緣已經被磨損得有些發黑，上面還殘留着點點暗紅的印記，不知是漬還是污漬。此時擂台上正站着一名壯碩的蠱修，此人高八尺有餘，皮呈古銅，赤着上，虯結如老樹盤，腰間纏着一圈皮，上面着七八蠱針。他剛剛結束一場比斗，腳下躺着一名鼻青臉腫的修士，顯然已經失去了戰鬥力。

“還有誰？！”壯碩蠱修雙手叉腰，聲如洪鐘，目掃過台下眾人，帶着毫不掩飾的囂張，“老子阿骨打，連勝三場！誰敢上來挑戰？贏了老子，這袋‘百足蠱卵’就歸他！”說著，他拍了拍腰間鼓鼓囊囊的布袋，裡面傳來細微的蠕聲。

台下眾人議論紛紛，卻沒人應聲。周淵眉頭微挑，他能到這阿骨打的氣息已是鍊氣巔峰，距離築基僅一步之遙，在這外圍聚集地算得上是頂尖高手。而且他上的蠱蟲氣息駁雜而凶戾，顯然豢養的都是些劇毒蠱蟲，尋常鍊氣修士確實難以抗衡。

但這正是周淵想要的。他來黑苗寨的目的是尋找大祭司和青銅碎片，可“大祭司”這三個字在南疆巫蠱部落中分量極重，若是貿然打聽，非但得不到消息，反而可能引來殺之禍。既然此地崇尚武力，那便用最直接的方式獲得立足之地——只有展現實力，才能引起上層的注意，才有機會接到更多的信息。

他不再猶豫，左腳輕輕點地，形如柳絮般輕盈躍起，越過人群，穩穩地落在了擂台中央。他着一襲洗得發白的青衫，形拔卻不魁梧，與台上賁張的阿骨打形了鮮明的對比。

“嗯？”阿骨打眯起眼睛，上下打量着周淵，眼中閃過一詫異，隨即化為不屑，“中原人？看你這細皮的樣子，也是來挑戰老子的？”

台下眾人也炸開了鍋。

“這中原修士是瘋了嗎？竟敢挑戰阿骨打大哥！”

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