會稽郡瀕臨大海，又有湖泊灌溉，良田多達數十萬頃，其中膏的上等田地，一畝價值一斤黃金，即便是西漢時的長安附近也不能相比。荊州擁有南楚地區的富庶，揚州則有整個三吳地區的沃土以及魚鹽杞梓之利，其出產的綿布帛，足以供應全國的着所需。

史評還特別提到，元嘉中期曾有水災為患，但太祖文帝能夠省費減用，開倉放糧賑濟災民，因此國家安然度過了危機。後來到了宋孝武帝劉駿末年，也曾積旱災，雖然災的嚴重程度與元嘉時期相似，但救濟工作遠不及元嘉時期得力，所以雖然災不及元嘉時的一半，但死亡人數卻倍增加。

這從側面反襯出文帝時期救濟工作的高效與得力。

然而，盛極而衰，似乎是歷史的鐵律。文帝劉義隆在其統治的晚年，或許是被“元嘉之治”的輝煌沖昏了頭腦，或許是完父親劉裕未竟的統一大業，他開始積極籌劃北伐，意圖收復中原失地。

元嘉二十七年（公元450年），文帝不顧部分大臣的反對，在準備尚不充分的況下，倉促下令出師北伐。

這場北伐，最終以劉宋軍隊的慘敗告終。宋軍“覆師喪旅”，損失慘重。北魏軍隊趁勢反攻，兵鋒直抵長江北岸，甚至燒殺擄掠至廣陵（今揚州），將廣陵一萬多戶人家擄往北方。徐、豫、青、冀、兗等州的人民慘遭殺戮者無數，千里無煙，一片殘破。這場戰爭，使得宋王朝的財政瀕臨破產。

為了彌補巨大的軍費虧空和戰爭損失，文帝不得不下令削減百俸祿的三分之一，並開創地向民間富有者“借用”資財，規定富民家資滿五十萬錢、僧尼家資滿二十萬錢者，須借給政府其四分之一的財產，待戰事平息後歸還。

這可謂是中國歷史上最早出現的“戰時公債”了。

儘管財政如此窘迫，文帝仍堅持不向普通人民增加租調，這份堅持，在當時實屬難能可貴，也算是他最後的“善政”之一。

元嘉二十七年的慘敗，不僅掏空了劉宋的國力，也極大地打擊了文帝的神。兩年後，即元嘉三十年（公元453年），心力瘁的宋文帝劉義隆，竟被他寄予厚的太子劉劭所弒殺。

隨後，文帝第三子劉駿起兵討伐劉劭，繼位為帝，是為宋孝武帝。

孝武帝劉駿繼位後，劉宋王朝的政治風氣與經濟狀況便急轉直下。此後的繼位者，更是一代不如一代，再無劉裕、劉義隆父子那般的雄才大略與施政遠見。東晉以來的戶調製度，原本規定丁男調布絹各二丈、三兩、綿八兩、祿絹八尺、祿綿三兩二分。

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