神武二年，春。

天工監的熔爐晝夜不息，白煙如柱擎天。監正沈括立在十丈高的“觀星台”上，手中炭筆在松木板上飛速演算，旁三架新制的“窺天鏡”（簡易天文遠鏡）對準蒼穹。台下廣場，百餘名學徒正合力組裝一龐然大——那是馬鈞主持的“神行機”原型，以三十六組改良蒸汽機驅鐵，設計載重萬斤，日行三百里。

“沈監正！”着六品工服的王虎快步登台，遞上報，“益州來急件，諸葛巡在都推行新式織機，遭當地錦商聯合抵制，昨夜有暴民衝擊坊，燒毀蒸汽繅車三台。”

沈括眉頭未蹙，筆下不停：“陛下已知？”

“飛鴿晨至，陛下批了紅。”王虎展開抄件，硃砂批目驚心：“着沈括遣‘天工隊’攜‘鎮山銃’蜀，凡阻新法者，械送。蜀錦工藝，限三月併坊。”

正此時，台下傳來蒸汽長鳴。只見那鋼鐵巨“神行機”在三十名工匠作下，緩緩駛出工棚，履帶碾過青石地面，留下深深轍印。馬鈞站在駕駛台上，通過銅管傳聲筒（簡易傳聲筒）嘶聲指揮：“左……左加氣！穩……穩住！”

圍觀工匠發出歡呼。沈括終於停筆，向那緩緩移的鋼鐵造，眼中映出火：“告訴諸葛巡，十日後，‘天工隊’攜二十架‘神行機’、百桿新式‘連珠銃’（改進型速槍）蜀。舊錦商的作坊，要麼改蒸汽機，要麼……改鐵礦。”

王虎領命而去。沈括轉，向皇城方向。他知道，那位坐在龍椅上的鐵腕皇帝，正用鋼鐵與火焰，重塑這個帝國的每一寸筋骨。

紫微宮，養心殿。

張飛未着龍袍，只穿玄勁裝，伏在巨大的《寰宇坤輿圖》上，以硃筆勾畫航線。圖側堆着數十卷海圖——那是三支探險船隊半年間送回的報告。

“扶南國願開港口，求購‘火龍弩’十架，報價黃金萬兩。”劉先生捻須，“倭國邪馬台王遣使，請授曆法農技，願奉陛下為‘西海大皇帝’。”

“不賣軍械。”張飛頭也不抬，“告訴扶南，可以賣蒸汽水機、新式犁銃，想要火？讓他們王子來進學三年。倭國……派一隊農工、醫師去，帶《神武歷》和稻種。再告訴水師，明年開春前，朕要看到呂宋島的硫磺礦運進長江口！”

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