喬治從沙夫豪森回來的速度，比他出發時還要快。

出發是在半個月後的一個清晨，楊亮親自到碼頭送行。船是喬治自己的那條單桅快船“萊茵號”，保養得很好，船新刷了焦油。六個護衛都是盛京的老手，由弗里茨親自帶隊。資備得足：除了常規的乾糧和凈水，還有兩箱口罩、手套、罩，一小桶醫用酒，以及夠七天用的草藥包。喬治站在船頭，對楊亮點點頭，眼神里有期待，也有一不易察覺的不安。

“早去早回。”楊亮只說了一句。

船逆流而上，消失在阿勒河上游的晨霧裡。按計劃，順水兩天到沙夫豪森，停留一天打探，再花兩天返回。加上可能的延誤，楊亮預計最快五天，最遲七天能見到船影。

結果第四天傍晚，“萊茵號”就出現在了下遊河面上。

楊亮當時正在水庫堤壩上查看新安裝的提水水車，聽見瞭塔的哨箭信號，心頭一——比預期早了一天。他快步趕回碼頭，船已經靠岸了。喬治第一個跳下來，臉灰敗，作卻利索，摘下口罩時，楊亮看見他角繃。

“楊老爺，”喬治的聲音有些沙啞，“咱們回去說。”

兩人沒去外務所，直接去了楊亮的書房。喬治連水都沒喝，坐下就開始講。

“本沒靠岸。”他語速很快，像要把憋了一路的話倒出來，“離沙夫豪森還有三里，河道上就設了柵欄——木釘的，橫整個河面，只留個勉強過小船的隙。柵欄後面有瞭塔，上面的人看見我們，老遠就喊話，讓我們別靠近。”

楊亮皺眉：“喊的什麼？”

“說沙夫豪森閉城防疫，任何外來船隻人員不得進，違者格殺勿論。”喬治苦笑，“我讓弗里茨用旗語表明份，說我是本地商人喬治，想了解城況。那邊回話說，管你是誰，現在沒有‘本地商人’一說，只要不是一直住在城裡的，全是‘外人’。”

“然後呢？”

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