建安五年，十月。

袁紹謀士許攸因訌投曹，淳于瓊率萬人護糧屯烏巢（今河南延津東南），守備鬆懈，建議曹輕兵突襲，焚毀糧草以袁軍。

曹不顧兵力劣勢，力排眾議，採納許攸之計，決定親率銳夜襲烏巢。

曹選五千步騎，換穿袁軍服飾，打着袁軍旗號，人銜枚（口含木）、馬縛口（綁住馬），避免聲響暴行蹤。

他們黃昏出發，專走偏僻小路。途中遇袁軍哨卡盤問，謊稱“蔣奇奉命增援烏巢護糧”，功騙過了路上的守軍。

四更天（凌晨1-3點）抵達烏巢。時值淳于瓊與眾將醉酒酣睡，營中毫無戒備。曹軍立即包圍糧營，四面縱火，袁軍大。

淳于瓊驚醒後倉促集結部隊反擊，但曹軍攻勢迅猛，袁軍被退回營壘。曹親臨前線激勵士兵，拒絕分兵阻擊袁紹援軍，下令全力強攻糧營！

曹軍攻破營寨，斬殺淳于瓊，將萬餘車糧草盡數焚毀。

為震懾袁紹援兵，曹命割下袁軍耳鼻及牛馬舌示眾，袁援軍見之膽裂潰逃！

而接下來袁紹的作卻了袁軍致命的失誤。

他得知烏巢遇襲，不聽張合“全力救糧”之諫，反採納郭圖建議，僅派輕騎援烏巢，主力命張合、高覽強攻曹軍大營，意圖來個“圍魏救趙”。

誰知道曹留曹洪、荀攸守營，早有防備。張合久攻不下，又聞烏巢失守，軍心崩潰，未能拿下曹營寨。

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