崇禎四年夏，開封城的城門在李自起義軍的猛攻之下轟然倒塌。數萬義軍如水般湧城，昔日繁華的中原重鎮，瞬間被喊殺聲與歡呼聲淹沒。李自騎着高頭大馬，率部直奔河南巡衙門，將躲藏在室中的數十名貪腐員盡數擒獲，當著滿城民的面，曆數他們剋扣賑災銀、加派練餉的罪行，隨後下令斬。鮮染紅了衙門前的石板，卻讓圍觀的百姓拍手稱快。

更讓百姓振的是，李自親自帶人打開了周王府的糧庫。這座藩王府邸歷經數代積累，糧庫中囤積的糧食足以讓開封百姓度過災荒。“開倉放糧！分與百姓！”李自的號令傳遍全城，民們排着長隊，捧着分到的糧食，熱淚盈眶地高呼“闖王萬歲”。李自佔據開封的消息傳開，河南境州縣紛紛風而降，大明的中原腹地，徹底燃起了起義的熊熊烈火。

紫城得知開封失陷，朱由檢險些暈厥過去。他深知開封失守意味着什麼——中原門戶大開，李自可憑藉河南的糧餉與人口，隨時向山東、直隸進軍，直京畿。“傳旨！命三邊總督洪承疇率領十萬大軍，即刻東進圍剿李自！”崇禎的聲音帶着絕的嘶吼，他將所有希都寄托在了洪承疇上。洪承疇乃溫仁舉薦的得力幹將，治軍嚴明，屢立戰功，是此時大明為數不多能與義軍抗衡的將領。

洪承疇接到旨意後，不敢耽擱，立刻集結陝西、甘肅等地的明軍銳，向河南進發。可大軍剛行至潼關，便陷了困境——軍餉遲遲未到，士兵們隨攜帶的糧草早已耗盡，只能靠劫掠沿途百姓勉強果腹，軍心日漸浮。“軍無糧則散，此乃兵家大忌！”洪承疇焦急萬分，連夜上書朝廷，字字懇切：“懇請陛下速發軍餉五十萬兩，否則大軍難以為繼，恐生嘩變！”

奏疏傳北京，乾清宮再次陷黨爭的漩渦。崇禎急召戶部尚書侯恂，厲聲下令：“即刻從國庫撥付五十萬兩軍餉，不得延誤！”侯恂乃東林黨核心員，早已接到錢謙益等人的授意，故意麵難，跪地說道：“陛下，國庫存銀早已空虛，遼東戰事仍需耗費，實在拿不出五十萬兩。臣以為，可下旨令江南士紳捐輸，湊齊軍餉支援前線。”

“江南士紳？”崇禎怒極反笑，“他們欠繳的稅銀尚且未清，怎會主捐輸？侯恂，你分明是在故意拖延！”一旁的溫仁早已看穿東林黨的心思，上前一步道：“陛下，東林黨員多年來貪腐，家中藏銀無數。不如查抄朝中東林黨員的貪腐銀兩，充作軍餉，既解燃眉之急，又能整肅朝綱！”

溫仁的提議，瞬間點燃了東林黨的怒火。數十名言紛紛出列，齊聲彈劾：“溫仁專權跋扈，借查抄之名剷除異己，擾朝綱！”一名東林黨言甚至衝到溫仁面前，指着他的鼻子怒罵。溫仁不甘示弱，當場拿出幾份東林黨員貪腐的證據，與對方爭執起來。爭執愈發激烈，兩名員竟在朝堂之上扭打在一起，袍服撕裂，髮髻散，場面混不堪。

朱由檢看着眼前荒誕的一幕，氣得渾發抖，猛地拍向案，茶杯、奏摺散落一地。“夠了！”他的聲音帶着無盡的疲憊與憤怒，“你們這群文，只知黨爭鬥，全然不顧前線將士的死活！大明若亡，你們皆是千古罪人！”可憤怒過後，他依舊不敢徹底激怒東林黨——江南稅賦仍是大明國庫的唯一支柱，若東林黨因此斷了稅銀，大明將即刻崩塌。

權衡再三，崇禎只能再次妥協，下旨道：“溫仁與侯恂各讓一步，江南士紳捐銀十五萬兩，國庫撥付十五萬兩，共計三十萬兩，即刻發往前線！”這一決定，看似折中，卻再次延誤了時間。江南士紳百般推諉，捐銀遲遲未能收繳，國庫的十五萬兩也因東林黨員的暗中阻撓，拖延了半月才湊齊。

當三十萬兩軍餉終於送到洪承疇軍中時，一切都已太晚。半月之間，明軍因缺糧徹底嘩變，數千名士兵投奔了李自，剩餘的軍隊也士氣低落，戰鬥力大減。李自得知洪承疇軍的窘境後，抓住時機，率領二十萬義軍發起突襲。明軍毫無防備，被義軍殺得大敗，橫遍野，流河。洪承疇率殘部拚死突圍，最終只能退守山西，再也無力進軍河南。

就在明軍大敗之際，夏軍大將歡率領兩萬大軍，趁虛攻佔了山西大同。大同乃山西重鎮，失守後，山西的防系徹底崩潰。歡率軍繼續南下，直太原，在太原外圍與李自的義軍相遇。雙方早已簽訂秘協議，互不侵犯，歡命士兵豎起“夏軍”旗號，與義軍形夾擊太原之勢，山西全境岌岌可危。

北平城，燕王朱高熾敏銳地察覺到大明的衰落，趁機大肆擴軍。他派人招降了大量從河南、山西潰敗的明軍士兵，這些士兵久經沙場，戰鬥力極強，讓燕軍的兵力從五萬迅速擴充至八萬。朱高熾還暗中招募工匠，打造火、修繕城牆，囤積糧草，擺出了割據北方的架勢。他表面上依舊對朝廷稱臣，實則早已心懷異心，坐觀天下局勢變化，等待取而代之的時機。

。忠效死拚明大對再不，路後條一留己自為，心決定下中暗已他，奈無與失是滿，中語話的疇承洪。何奈可無也卻，疚愧是滿中心仁溫”！啊軍誤爭黨乃實，能無軍我非，敗失剿圍次此。局敗挽難也，領本天通有便即，制外在帥將，止不爭黨廷朝，人大溫“：嘆苦仁溫的問來前對，兵士的憊疲與旗軍的破殘着看疇承洪，中營軍西山

。希何任抱不也再們他對，私自與朽腐的團集文了清看底徹他。助無與憤悲的心顯盡，背紙力，草潦跡字，字大個十”臣之國亡皆臣，君之國亡非朕“下寫重重上紙在，墨筆起拿他。絕是滿中眼，》圖域疆明大《的挂懸上牆着，步踱自獨檢由朱。暗昏火燈，房書的夜深

。淵深的暗黑加更了陷治統的明大讓也卻，希一後最的明大救挽他是這，團集文衡制以，監太用重心決他”！報上刻即，者心異有現發旦一，文有所中朝視監嚴子番廠東派時同；務防城京責負權全，營京管掌淳化曹命“，絕決着帶音聲的檢由朱”，意旨朕傳“”？咐吩何有下陛“：殿進走忙連恩承王。喊呼聲高檢由朱”！恩承王“

。時計倒了進已，滅覆的朝王明大。拔自法無，潭泥的爭黨與患外憂陷深卻，瀾狂挽力想雖檢由朱。重深發愈難苦，間之姓百；冷意灰心士將，中之線前；休不舊依爭黨，上之堂朝。勢之擊夾形軍義與軍夏，起崛力勢據割方北，急危西山，敗大軍明，陷失封開。土疆的明大着罩籠，暑酷的日夏