崇禎三年秋，塞北的秋風裹挾着肅殺之氣，席捲遼東大地。皇太極親率五萬銳八旗軍，如黑雲城般直撲錦州。此次出征，後金不僅兵力雄厚，更攜帶了數十門紅大炮，誓要攻克這座阻礙其關的戰略重鎮。炮聲隆隆，震得錦州城牆微微抖，城頭上的明軍士兵臉慘白，手中的兵握得愈發固，卻難掩眼底的疲憊與惶恐。

錦州守將祖大壽立於城頭，着城下麻麻的後金軍隊，心中滿是沉重。自袁崇煥下獄後，關寧軍的軍餉便屢屢拖欠，如今已整整半年沒有發過軍餉，士兵們早已怨聲載道。“將軍，後金攻勢太猛，我們的火炮彈藥快耗盡了！”一名副將匆匆跑來，聲音中帶着哭腔。祖大壽還未回應，城下便傳來一陣震天地的吶喊，後金士兵藉著炮火掩護，架起雲梯，開始攀爬城牆。

“守住！都給我守住！”祖大壽拔出佩刀，親自斬殺了兩名退的士兵。可士兵們早已寒迫，士氣低落，面對後金銳的猛攻，防線漸漸崩潰。更致命的是，幾名士兵因長期欠餉，竟當場嘩變，打開了錦州外城的一城門。後金士兵蜂擁而，外城瞬間失守，慘聲、廝殺聲此起彼伏。祖大壽無奈，只得率領殘部退守城，閉城門，憑藉城的堅固防苦苦支撐。

當晚，祖大壽挑選了十名銳士兵，讓他們喬裝後金士兵，趁夜突圍，向朝廷急請援請餉。“務必告訴陛下，錦州危在旦夕，若再不派援軍、撥付軍餉，錦州必失，遼東防線將徹底崩潰！”祖大壽握住突圍士兵的手，眼中滿是期盼。士兵們含淚點頭，趁着夜，消失在茫茫曠野中。

錦州危急的消息傳到北京，乾清宮一片死寂。朱由檢拿着祖大壽的求救奏疏，臉鐵青，雙手因憤怒而握拳。“錦州若失，後金便可長驅直，京畿再次岌岌可危！傳旨，即刻召閣大臣議事，務必想出對策！”崇禎的聲音帶着抑的怒火，王承恩不敢耽擱，立刻派人去傳召大臣。

閣大臣很快齊聚乾清宮，錢謙益為首的東林黨員神平靜，彷彿錦州的危急與他們無關。“陛下，錦州危急，需即刻派援軍、撥軍餉！”崇禎率先開口，目掃過眾人，“國庫雖空，但江南稅賦尚可籌措，即刻調撥五十萬兩軍餉支援錦州！”

錢謙益立刻出列，躬道：“陛下不可！江南去年剛遭水患，百姓尚未恢復元氣，稅賦難以徵收。若強行催繳，恐引發民變，江南稅賦的基便會搖。臣以為，可命吳三桂率軍馳援錦州，所需軍餉從關寧軍的常規軍餉中挪用，無需額外調撥。”

“吳三桂？”崇禎冷笑一聲，“錢謙益，你當朕一無所知嗎？吳三桂的軍隊，軍餉也已拖欠三個月，士兵們連飯都吃不飽，如何馳援錦州？你分明是想借後金之手，削弱關寧軍！”錢謙益卻故作無辜：“陛下，臣絕無此意。吳三桂乃名將之後，忠勇可嘉，只要傳陛下旨意，他必能率軍馳援。”

崇禎忍無可忍，從案下取出一份報，狠狠擲到錢謙益面前：“你看看！這是東廠的報，江南士紳徐本高一家就藏銀五十萬兩，江南士紳富可敵國，何來無錢繳稅之說？你竟敢一再欺瞞朕！”報上，詳細記載了徐本高的家產、藏銀地點，甚至包括他與東林黨員的往來賄賂記錄。

錢謙益臉微變，隨即鎮定下來，東林黨言立刻紛紛出列，齊聲反駁：“陛下，東廠番子素來橫行霸道，誣陷忠良！徐本高大人乃東林黨元老之後，清正廉潔，絕不可能藏銀五十萬兩！此乃東廠故意構陷，意在挑撥陛下與江南士紳的關係！”更有甚者，直接威脅道：“陛下若執意核查徐本高，江南士紳必心寒齒冷，江南稅銀將徹底斷絕，大明國庫將無以為繼！”

朱由檢看着眼前這群囂張的東林黨員，心中的怒火幾乎要噴發出來。可他深知，江南稅銀是大明國庫的命脈，若真的斷絕，別說支援錦州，就連京城的防務都難以維持。權衡再三，他再次選擇了妥協。“罷了！”崇禎的聲音帶着無盡的疲憊，“傳旨，徐本高捐銀五萬兩支援錦州，此事就此作罷。另外，從國庫中調撥十萬兩軍餉，派使者前往遼東，安祖大壽與吳三桂。”