“燕王好手！”擴廓勒馬站在西岸，看着東岸明軍的衝殺，不贊了一聲。歡笑道：“明軍雖強，卻沒咱們的火銃管用。將軍，咱們要不要渡河支援？”擴廓搖頭：“不用，朱棣能搞定。咱們守住西岸，別讓瓦剌人逃過來就行。”話音剛落，就看到幾名瓦剌騎兵衝破明軍的包圍圈，朝着薩嶺河跑來。

“放箭！”擴廓一聲令下，夏軍的弓箭手立刻開火，跑在最前面的瓦剌騎兵瞬間被刺蝟。剩餘的瓦剌人見狀，只能轉頭逃回明軍的包圍圈，最終被朱棣的燕軍全部殲滅。戰鬥結束後，朱棣讓人將瓦剌人的首級砍下，派人送到西岸：“擴廓將軍，東岸的殘匪已清剿完畢，這是首級，請查驗。”

擴廓讓人收下首級，也派使者將夏軍在西岸清剿的戰果送到東岸。當朱棣看到夏軍斬殺的瓦剌首級比燕軍還多三時，心中不對擴廓刮目相看：“這位漠北都護，果然名不虛傳。”張玉在一旁道：“王爺，夏軍戰力強悍，又有吐蕃相助，日後必是咱們大明的勁敵。”朱棣點頭，眼中閃過一凝重：“所以咱們更要儘快提升燕軍的戰力，仿製夏軍的火銃，不然遲早要吃虧。”

三日後，薩嶺河兩岸的瓦剌殘騎已被徹底清剿。朱棣與擴廓在薩嶺河的渡口會面，雙方的士兵都放下了武，氣氛難得緩和。“擴廓將軍，此次聯手清剿，多謝相助。”朱棣舉起酒囊，“本王敬你一杯。”擴廓也舉起馬酒：“燕王客氣了，共同敵，理所應當。”兩人同時飲下酒，目匯間，既有英雄相惜，又有彼此的警惕。

“燕王，”擴廓放下酒囊，語氣嚴肅起來，“漠南是大夏與兀良哈部落的聚居地，還請燕軍儘快撤回燕雲，不要在此久留。”朱棣也收起笑容：“擴廓將軍放心，燕軍不會覬覦漠南的土地。但瓦剌若再犯，本王仍會率軍馳援——長城的安危，與漠南息息相關。”

雙方達默契後，各自率軍回撤。當擴廓的大軍回到哈拉和林時，立刻將與朱棣相遇的況寫奏報，送往長安。林瑾接到奏報後，與周越商議道：“朱棣此人有勇有謀，比常遇春難對付得多。燕雲鐵騎是大明最銳的部隊，咱們必須加快漠南的防建設，不能讓朱棣有可乘之機。”周越點頭道：“陛下，可在漠南設立軍鎮，派親信將領駐守，同時與兀良哈部落聯姻，鞏固關係。”

而朱棣返回北平後，也將夏軍的戰力和擴廓的況詳細上報南京。朱元璋看着奏報，手指在“夏軍火銃速快，吐蕃騎兵勇猛”的字句上反覆挲，臉愈發沉。劉基在旁進言：“陛下，朱棣在燕雲的基已穩，燕軍戰力也日漸強盛，可讓他負責仿製夏軍的火銃，同時加強燕雲防線，與夏軍形對峙。”朱元璋沉良久，終是下旨：“命朱棣兼任北平軍工坊總管，限期半年仿製出連發火銃；命徐達從河南調兵兩萬，增援燕雲。”

天啟九年十月，漠南的第一場雪落下時，夏軍在漠南的軍鎮已破土工。擴廓帖木兒親自選址，將軍鎮建在薩嶺河畔，與燕雲防線遙遙相對。兀良哈部首領親自帶着部落百姓前來幫忙，一名老牧民對擴廓道：“將軍，有你們在，咱們再也不用怕瓦剌人，也不用怕打仗了。”擴廓拍了拍他的肩膀：“放心，大夏會守住這片草原，守住你們的家園。”

北平城，朱棣正親自查看軍工坊的仿製進度。工匠們已據從夏軍手中繳獲的火銃，造出了第一支樣品，雖然速不如夏軍的連發火銃，但威力已相差無幾。“再加把勁，三個月必須造出一千支！”朱棣對工匠們下令，眼中閃爍着鬥志——他知道，與擴廓的再次相遇只是時間問題，下一次，他必須佔據上風。

長安的紫宸殿，林瑾正在與文公主商議漠南的聯姻事宜。“兀良哈部首領有個兒，年方十八，聰慧過人。咱們可派使者前往求婚，將許配給漠南軍鎮的守將，這樣既能鞏固與兀良哈的關係，又能讓守將在漠南站穩腳跟。”文公主建議道。林瑾立刻採納：“就這麼辦，讓周越挑選一名忠誠可靠的將領，儘快完聯姻。”

南京的書房，朱元璋看着徐達送來的河南駐軍調況，心中的不安卻毫未減。他知道，隨着夏軍在漠北、漠南的勢力越來越穩固，大明與大夏之間的決戰已不可避免。“傳旨給常遇春，讓他在開封加訓練新兵，明年開春後，朕要親率大軍，巡視燕雲。”朱元璋的聲音帶着一決絕，他要親自看看，這位讓他日益忌憚的擴廓帖木兒，到底有多大的能耐。

漠南的雪越下越大，薩嶺河畔的夏軍軍鎮已初規模，燕雲防線的明軍也在加備戰。擴廓帖木兒站在軍鎮的城牆上，着燕雲的方向；朱棣站在長城的關隘上，着漠南的草原。兩雄的第一次相遇雖未兵戎相見，但一場更大的風暴，已在風雪中悄然凝聚。