北風卷着腥氣，掠過河南境的道。鐵木花的蒙古鐵騎如黑洪流般過境，所到之，村莊化為焦土，良田淪為廢墟，哭喊之聲響徹天地。一名老婦抱着被馬蹄踏傷的孫兒，跪在路邊痛哭流涕，卻被路過的騎兵一腳踹開，隨即馬蹄揚起的塵土將祖孫倆的影掩埋。

“大汗，前方陳留縣拒不獻糧，是否強攻？”副將帖木兒手持染的彎刀，高聲請示。

鐵木花勒住馬韁，玄鐵戰甲上的漬在下泛着冷：“反抗者，犬不留！”他眼中沒有毫憐憫，蒙古鐵騎本就以劫掠為生，如今打着“平叛”旗號，更是肆無忌憚。數萬騎兵圍城三日，城破後，士兵們燒殺搶掠，金銀財寶被洗劫一空，青壯年被強征伍，老弱婦孺慘遭屠戮，昔日繁華的縣城一夜之間變人間煉獄。

如此景象，在鐵木花南下途中不斷上演。他本不在意“平叛”要務，反而將沿途州縣當作補給基地，糧草、資全靠劫掠，所過之寸草不生，流民四起。各地員紛紛上書告急，奏摺如雪片般飛往長安，字裡行間滿是絕：“鐵木花鐵騎殘暴，所到之生靈塗炭，百姓流離失所，懇請朝廷速發援兵，遏制其暴行！”

這些奏摺被楊國忠一一截下。他坐在相府的暖閣中，看着案上堆積如山的告急文書，臉鐵青。起初，他以為鐵木花會乖乖為朝廷效力，剿滅南方起義軍，卻沒想到對方竟是如此殘暴的豺狼。可如今，朝廷主力被北方韓林兒牽制，本無力南下約束鐵木花，若此時與他反目，無異於自尋死路。

“相爺，河南巡連續八次上書，請求朝廷制止鐵木花，再這樣下去，南方百姓恐會盡數倒向朱元璋！”心腹謀士李林甫憂心忡忡地說道。

楊國忠煩躁地踱步，手中的玉佩被得發熱：“制止？怎麼制止？如今朝廷無兵無糧，難道要老夫親自去勸說那蠻夷？”他深知鐵木花的野心，卻無可奈何，只能咬牙道：“傳令下去，命各地員盡量滿足鐵木花的糧草需求，不得擅自反抗。至於劫掠之事……睜一隻眼閉一隻眼便是。”

“可百姓怨聲載道，若此事傳陛下耳中，恐會引發民怨沸騰！”李林甫急道。

“陛下沉迷酒，哪有心思管這些瑣事？”楊國忠眼中閃過一狠厲，“誰敢將此事泄給陛下，格殺勿論！”他只能寄希於鐵木花早日剿滅南方起義軍，屆時再想辦法收回兵權，至於沿途百姓的死活，在他眼中不過是微不足道的代價。

旨意傳下，各地員敢怒不敢言。他們既要應付鐵木花的敲詐勒索，又要安憤怒的百姓，陷兩難境地。有些員不願助紂為，選擇掛冠而去；有些則為了自保，被迫配合鐵木花，搜刮民脂民膏，使得南方的局勢更加混。

此時的金陵城，朱元璋正與劉伯溫、馬秀英商議政事。聽聞鐵木花南下沿途的暴行，眾人臉凝重。

“鐵木花殘暴至此，百姓流離失所，我們若能出援手，收容流民，必能進一步收攏民心。”馬秀英眉頭蹙，語氣中滿是不忍。

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