永熙元年秋，長安皇城的太極殿，氣氛抑得令人窒息。林虎端坐於龍椅之上，指尖無意識地挲着案上的九龍紋玉鎮紙，目冷冽地掃過階下群臣，心中翻湧着難以遏制的怒火。

朝堂之上，崔明着紫蟒袍，立於百之首，正唾沫橫飛地宣讀着人事任免名單。“戶部尚書一職，臣舉薦族侄崔瑾接任；史中丞空缺，臣以為崔氏門客張廉剛正不阿，可擔此任；還有西北軍糧道，事關邊防安危，當由心腹之人掌控，臣推薦堂弟崔恆前往督辦。”

他的話音剛落，下方立刻響起一片附和之聲。崔氏族人、門生故吏紛紛出列，盛讚崔明舉薦得人，彷彿這朝堂之上，崔明才是真正的主宰。數幾位非崔黨員面憤懣，卻敢怒不敢言，只能低頭沉默。

林虎心中冷笑，面上卻不聲。自登基以來，崔明憑藉“定策之功”，愈發肆無忌憚。他不僅獨攬朝政，將六部尚書半數換自己人，還暗中安親信掌控京畿防務，甚至連宮中的侍衛、太監，都有不是崔家眼線。如今的朝堂，幾乎了崔黨的一言堂，政令皆出自崔明之手，員升降全憑崔明喜好，織就了一張盤錯節的權力大網。

更讓林虎無法容忍的是，崔明竟開始干涉皇權。前日，他未經請示，便擅自調京郊軍演練，其名曰“整肅軍紀”，實則是在炫耀兵權，試探自己的底線。昨日，他又以“為陛下分憂”為由，提出要將崔氏嫡接宮中為後，妄圖通過聯姻進一步鞏固勢力，將後宮也納掌控。

“陛下，崔大人舉薦之人，皆是賢能之士，還請陛下准奏！”崔黨員齊聲跪拜，聲音震得大殿樑柱彷彿都在抖。

林虎緩緩抬起眼，目落在崔明上，語氣平淡：“舅父舉薦之人，自然不差。准了。”

崔明臉上出得意的笑容，躬謝恩：“謝陛下聖明！”他自以為林虎依舊是那個任由自己擺布的傀儡，卻不知龍椅之上的新帝，早已暗藏殺機。

退朝後，林虎獨自回到書房，將案上的奏摺狠狠掃落在地。“崔明老賊！欺人太甚！”他低聲怒吼，眼中滿是冰冷的殺意。他深知，若再任由崔黨發展下去，自己遲早會被架空，甚至可能重蹈父皇的覆轍。坐以待斃絕非良策，他必須儘快找到破局之法。

林虎踱步沉思，腦海中閃過一個個名字。朝中老臣或被崔明剷除，或早已依附崔黨，能夠信賴之人寥寥無幾。他需要一位手握兵權、忠心耿耿，且與崔黨毫無牽連的重臣，來助自己打破僵局。

突然，一個名字在他腦海中浮現——耿烈。

耿烈，大夏開國名將，出將門，祖父便是輔佐林縛起兵的元勛耿岳。他自弓馬嫻，十七歲便隨父出征，在北疆與蠻族的戰事中屢立奇功，尤以“孤軍守塞”一役聞名天下——當年他率三千將士鎮守雁門關，面對十萬蠻族鐵騎圍城，堅守三月之久，糧盡時煮鎧弩之筋為食，矢盡時以石塊迎敵，最終等到援軍，生生守住了國門，林縛曾贊他“節過蘇武，勇比廉頗”。

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