定海城陳默的宅院深，有一間鮮為人知的室。室口藏在花園假山之下，由厚實的石門封鎖，門外常年有陳默的親信班值守，即便是府中妾室，也不知這座假山後藏着顛覆王朝的謀。此刻，室爐火熊熊，三名工匠正滿頭大汗地圍着熔爐忙碌，通紅的火映照着他們布滿恐懼與疲憊的臉龐。

這三名工匠皆是陳默通過柳老栓的走私渠道尋來的高手，早年曾為前朝打造過兵符、印璽等重，手藝湛至極。前朝覆滅後，他們姓埋名，散落民間以鑄為生，卻不料還是被陳默的人找到。半個月前，他們被強行“請”進這座宅院，隨即被在室中，陳默開門見山，拿出一幅手繪的虎符圖樣，要求他們仿製定海城軍的虎符。

“大人，虎符乃軍國重，擅自仿製是誅九族的大罪，小人不敢啊！”為首的工匠老周跪地求饒，聲音抖。陳默居高臨下地看着他，手中摺扇輕輕敲擊掌心，語氣冰冷：“本王知道你們不敢，但你們的家人此刻都在本王手中。若乖乖聽話，鑄造出足以真的虎符，黃金萬兩、高厚祿任你們選；若敢推諉或泄消息，你們與家人，一個都活不了。”

話語間的威脅如同寒冰，讓三名工匠渾發抖。他們知道陳默言出必行，只能被迫答應。陳默親自督工，將自己早年在朝中任職時記下的虎符細節一一告知：“虎符分左右兩半，材質為赤銅鎏金，正面刻‘定海城軍’字樣，背面是雲紋與饕餮紋，接有暗記，連銅綠的包漿都要與真品一致，半點差錯都不能有。”

為確保虎符真，陳默命人從黑市購來與真品材質相近的赤銅，嚴格把控熔爐溫度與鑄造流程。室中日夜火不熄，工匠們被番監視，吃喝拉撒都在狹小空間，連談都到限制，只能全心投到虎符鑄造中。陳默每日都會前來查看進度，一旦發現細節不符，便會厲聲斥責，甚至以懲罰家人相威脅，讓工匠們不敢有毫懈怠。

與此同時，江南的夜中，一封封加書信正通過秘渠道傳遞。陳默通過蘇文清聯絡上江南士紳後裔的核心人——當年被韓通按族譜清剿的士紳子弟沈硯秋。沈硯秋的祖父、父親皆死於韓通之手，家產被查抄，土地被沒收，這些年他一直姓埋名，暗中聯絡其他士紳後裔，伺機復仇。

收到陳默的信時，沈硯秋正在書房中拭祖傳的玉佩。信中寫道：“昔日韓通鐵腕清剿，士紳覆滅，祖業盡失；林縛摒棄儒學，推行新政，斯文掃地。今本王與福王結盟，舉大事，推翻林縛，恢復儒學正統。若事，歸還爾等被沒土地家產，恢復免稅、議政之權，重現士紳榮。爾等暗中集結力量，靜待舉事信號，共圖大業。”

讀完信，沈硯秋眼中燃起複仇的火焰。他當即召集江南各地的士紳後裔代表，在室中秘會面。“陳大人與福王殿下願助我們恢復特權，這是我們復仇的最佳時機！”沈硯秋激地說道，將陳默的承諾一一告知。與會眾人皆對林縛新政與韓通的鐵腕積怨已久，聽聞能恢復昔日榮，紛紛表示響應。

“我等願追隨陳大人與福王殿下！”一名士紳後裔起說道，“我家中尚有私兵百人，可隨時集結。”“我願捐獻糧草千石，支持舉事！”另一名後裔附和道。眾人當即約定，各自返回屬地，聯絡宗族子弟、招募私兵、籌措糧草，等待陳默的舉事信號。

但並非所有人都全然信任陳默。有一名後裔低聲說道：“陳默昔日輔佐林縛登基，如今又轉而扶持福王，此人野心，我們需留後手，以防他事後反悔。”沈硯秋點頭認同：“此言有理，我們既要全力配合，也要保存實力，待事之後再論其他。”

而在定海城，林平之也按計劃展開行。他以宗室份，頻頻邀請定海城軍將領赴宴。宴席上，他不談政事，只談風月，卻在酒酣耳熱之際，有意無意地抱怨林縛“猜忌宗室、大權獨攬”，試探將領們的態度。軍副將趙山與王奎，因常年未獲升遷，本就對林縛心存不滿，在林平之的利與宗室份的召下，漸漸搖。

“趙將軍、王將軍皆是棟樑之才，卻屈居人下，實在可惜。”林平之端起酒杯，對兩人說道，“他日若事，本王登基，定封二位為鎮國將軍，執掌兵權，不盡的榮華富貴。”趙山與王奎對視一眼，心中已然有了決斷。“我等願追隨殿下，赴湯蹈火，在所不辭！”兩人齊聲說道，約定舉事時打開城門、調度糧草，配合陳默與林平之的行。

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