欽差行轅的大堂，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。兩側林軍手持利刃，肅立如松，寒閃爍的刀鋒映得眾人臉發白。揚州知府周文斌、各縣縣令及盧鴻德、張世安、王承業等士紳代表，按序站在堂下，神忐忑不安。

韓通着督查使服，端坐堂上，腰間的尚方寶劍斜挎，劍鞘上的龍紋在燭火下發。他目如電，掃過堂下眾人，沒有半句寒暄，直接開門見山：“今日傳諸位前來，不為別的，只為推行‘士紳納糧’新政，清查揚州士紳勾結員、盤剝百姓之事！”

話音剛落，堂下便響起一陣竊竊私語，士紳們紛紛換眼神，臉上出不以為然的神。盧鴻德上前一步，拱手道：“欽差大人，我揚州士紳向來安分守己，按時繳納賦稅，何來盤剝百姓之說？想必是有人造謠中傷，還請大人明察。”

“明察？”韓通冷笑一聲，猛地一拍驚堂木，“來人，呈上證！”

兩名林軍衛士應聲上前，將一疊厚厚的文書、契約擺到堂中案几上。韓通拿起一份“挂名契約”，擲到周文斌面前：“周知府，這是你轄區百姓被迫將田產掛到盧家名下的契約，上面不僅有百姓的指印，還有你府衙的暗記，你敢說這是造謠？”

周文斌臉一變，彎腰撿起契約，雙手抖不已：“這……這是誤會，臣……臣並不知……”

“不知？”韓通又拿起一份證詞，“這是李家莊村民的證詞，當年李大叔因不肯挂名，被你誣陷了糧，打大牢致死，這也是誤會？”他頓了頓，目掃過盧鴻德等人，“盧老爺，你敢說你家沒有強佔百姓良田？張老爺、王老爺，你們敢說沒有巧立名目，向挂名百姓收取‘孝敬錢’？”

一件件鐵證被當眾擺出，證詞、契約、田產清單，環環相扣，無可辯駁。周文斌早已嚇得魂飛魄散，“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“欽差大人，臣知錯了！臣一時糊塗，被士紳蒙蔽，還請大人饒命！”

盧鴻德等人也慌了神，紛紛上前求：“欽差大人，知府大人也是一時失足，還請大人網開一面，從輕發落！”“是啊，大人，新政推行不易，若殺了知府大人，恐引發民心啊！”

韓通看着他們惺惺作態的模樣，眼中閃過一厭惡。他猛地出腰間的尚方寶劍，劍在燭火下寒凜冽，嚇得眾人紛紛後退。“勾結士紳、盤剝百姓、草菅人命，此等敗類，留之何用！”韓通厲聲喝道，“林軍聽令，將周文斌拖出去，斬立決！”

“大人饒命！臣不想死啊！”周文斌哭喊着掙扎，卻被兩名林軍強行拖了出去。士紳們嚇得面無人，沒人再敢求，大堂只剩下周文斌漸行漸遠的哀嚎聲。

片刻後，一名劊子手捧着一顆淋淋的頭顱走進大堂，單膝跪地：“啟稟大人，周文斌已伏法！”

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