太和殿的晨鐘剛過三響，林縛的目已掃過階下百，沉聲道：“天下初定，新政待興，可郡縣吏缺額過半，朝堂雖有老臣坐鎮，卻缺寒門俊彥補。朕意已決，舉辦大夏開國以來第一次恩科，廣納天下讀書人，充實吏治！”

此言一出，殿立刻響起附和之聲。陳默躬道：“陛下英明！戰多年，讀書人或或散，恩科一開，既能為朝堂招攬人才，又能讓寒門子弟有晉陞之途，實乃穩固統治的良策！”周顯、劉煥等大臣也紛紛贊同，唯有幾位鬚髮皆白的守舊派文面遲疑，其中一位出列道：“陛下，世之後，讀書人良莠不齊，若盡數徵召，恐泥沙俱下，影響吏治清明。”

“此言差矣！”林縛打斷他的話，語氣堅定，“朕要的是能辦實事、恤民的人才，而非只會之乎者也的腐儒！無論出貴賤、學識深淺，只要心懷天下、有真才實學，朕便敢用！”他當即下令，由禮部牽頭，吏部、戶部配合，三日擬定恩科章程，詔書傳遍天下。

然而，半個月過去，禮部尚書王霖的奏報卻讓林縛然大怒。“陛下，恩科詔書已傳至各州郡縣，但響應者寥寥無幾。截至今日，報名者不足千人，且多為京城周邊的讀書人，偏遠地區幾乎無人問津。”

林縛猛地一拍龍椅扶手，臉鐵青。他深知其中緣由——多年戰讓讀書人對仕途失去了信心，要麼居深山避世，要麼棄文從商、務農糊口，更有傳言稱“新政雖好，場險惡，功名不如三餐安穩”，導致多數人不願赴考。

“民心觀，朕便以鐵腕促之！”林縛眼中閃過一狠厲，當即擬旨：“天下讀書人，凡年滿十六、未滿六十，能識文斷字、握筆能寫者，皆有應試之責！各州郡縣吏即刻組織排查，逐一登記在冊，限期半月徵召完畢。不願赴考者，綁也要綁至京城！凡逃避徵召、吏徇私舞弊者，以抗旨論，家產抄沒，流放三千里！”

聖旨一下，天下震。各州郡縣的員不敢怠慢，立刻組織衙役、鄉勇，帶着識字的塾師，挨家挨戶排查。一時間，無論是城鎮街巷還是鄉村田野，都能看到衙役們的影，只要發現有人能認出常用漢字、握筆能寫出自己的名字，便當場登記，強制徵召。

青州城外的桃花村，老秀才張敬之已居多年，每日躬耕隴畝，不問世事。衙役們找上門時，他正披着蓑在田裡秧，聽聞要強制赴考，當即擺手拒絕：“老朽年近花甲，早已無心功名，還請各位爺高抬貴手。”

“張老先生，這是陛下的聖旨，誰敢違抗？”領頭的衙役拱了拱手，語氣卻不容置疑，“您若不願，我們只能得罪了！”說罷，兩名衙役上前，架起張敬之便走，任憑他如何掙扎都無濟於事。

江南水鄉的烏鎮，商人李墨卿自讀書，只因戰中斷科舉，便繼承家業經商，如今已是小有名氣的布商。衙役們找到他時，他正在賬房核算賬目，聽聞要強制赴考，急得滿頭大汗：“爺，我這生意剛有起，若是走了，店鋪就要倒閉了！我願捐錢捐，只求不赴考！”

“李掌柜，陛下要的是人才，不是錢財！”衙役們不由分說，封了他的店鋪，將他強行帶走。李墨卿着經營多年的店鋪，心疼得直跺腳，卻也無可奈何。