虎牢關的晨刺破雲層時，八萬聯軍已完拔營。林縛立於高坡之上，着水般向西北折返的大軍，銀甲在晨中泛着冷，手中尚方寶劍的劍鞘被握得微微發燙。慕容雪率領的草原鐵騎殿後，三萬騎手列鋒矢陣，警惕地掃視着後方道，防備京城可能出現的追兵。

“將軍，先鋒部隊已過黃河渡口，後續各部正有序跟進。”趙虎策馬而來，躬稟報，“沿途州府員派人送來糧草，詢問大軍為何折返，是否需要協助。”

林縛眼中閃過一冷冽：“回復他們，草原突發異，漠南各部集結，恐趁我軍遠征之際南下侵擾，本王奉命回師鎮守，無需他們過多手。”他刻意加重“奉命”二字，既是說給州府員聽，也是為了麻痹京城的眼線。

趙虎領命而去，陳默策馬來到林縛邊，手中握着一封剛寫好的加急奏摺：“將軍，奏摺已擬好，重申草原異的迫，強調西北安危關乎天下，臣不得不回師，待邊境穩固後必當進京請罪。這樣既給了皇帝台階，也能進一步打消他的疑慮。”

林縛接過奏摺，快速瀏覽一遍，見措辭懇切卻暗藏鋒芒，滿意地點頭：“立刻派最快的信使送往京城，務必在大軍抵達涼州前，讓皇帝看到這份奏摺。”

信使快馬加鞭離去，聯軍沿着來時的道疾馳，沿途紀律嚴明，不擾百姓，不掠財，與傳聞中“草莽出”的軍隊截然不同。百姓們扶老攜站在路邊觀，見大軍軍容整肅，紛紛口稱讚，不人甚至焚香祈福，希林縛能早日平定草原，守護一方安寧。

林縛看着這一幕，心中愈發堅定。民心向背，才是天下本。皇帝失信於他，沉迷於權力鬥爭，而他能在西北立足，靠的正是這份民心。只要民心在，即便暫時折返，日後也能捲土重來。

大軍行至中途，突然有斥候來報：“將軍，後方發現小騎兵，約五百人，着京畿衛戍軍服飾，正遠遠跟隨，似在打探虛實。”

慕容雪眼中閃過一殺意：“這些人定是王德海派來的眼線，不如我率鐵騎回頭，將他們一網打盡，以絕後患！”

“不可。”林縛擺手，“殺了他們，反而會讓皇帝起疑，以為我們真的心懷異心。讓他們跟着便是，正好讓他們親眼看到我們‘急於回師’的模樣。”他轉頭對趙虎道，“傳令後衛部隊，放慢行軍速度，故意讓他們看到我們軍容疲憊、急於趕路的假象，天黑前甩掉他們即可。”

趙虎領命而去，後衛部隊果然放慢了腳步，士兵們故意出疲憊之，糧草車也顯得有些雜。京畿衛戍軍的斥候見狀，果然放鬆了警惕，只是遠遠跟隨，並未貿然靠近。

夜幕降臨時，聯軍主力已抵達一山谷紮營。慕容雪前來中軍帳商議：“林縛，我已命人繞到後方，將那五百斥候引至山谷深，暫時困住了他們。待我們大軍走遠，再放他們回去，這樣既不會暴我們的意圖，也能拖延他們回報的時間。”

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