山路被踩得泥濘不堪，混雜着腐爛落葉和不知名的糞氣味。枯木走在最前頭，佝僂的背直了些，手裡攥着一充當拐杖的木，不時撥開垂落的藤蔓。他後，周王朱橚和寧王朱權並排而行，再往後是五十名全副武裝的王府親衛，鋼甲葉聲在寂靜的林間格外清晰。

穿過最後一片濃的芭蕉林，眼前豁然開朗。

一片依託山坳建立的簡陋營地出現在眼前。幾十座用原木和茅草搭建的錐形窩棚散分佈，中央空地上燃着一堆篝火，青煙裊裊。

看到枯木帶着一群渾鐵甲、殺氣騰騰的陌生人出現，營地里瞬間炸了鍋。人尖着把孩子往窩棚里拽，十幾個手持削尖木矛、臉上塗著白堊的青壯年沖了出來，擋在營地口，嚨里發出低沉的、威脅的吼聲。

枯木舉起木，用土語高聲呼喊了幾句。語速很快，帶着安和解釋的意味。那群青壯年沒有放下木矛，但敵意稍減，目驚疑不定地在明軍閃亮的鎧甲和武上掃過。

一個頭髮花白、脖子上掛着一串牙項鏈的老者，在幾人簇擁下走出最大的窩棚。他打量着周王和寧王，又看了看枯木，用土語快速談。

通譯湊到周王耳邊：“王爺，枯木在說我們殺了紅鬼，救了人。那個老者是部落的‘說話人’，在問我們的來意。”

周王沒耐心等他們啰嗦。他上前一步，直接對通譯說：“告訴他們，老子是來佔地盤的。這地方，以後歸大明管。紅鬼能給的，老子能給更多；紅鬼要的，老子也要。但老子的規矩不一樣——幹活，給飯吃，不鎖鏈。”他頓了頓，補充道：“再告訴他們，紅鬼的軍隊很快會來報仇，很多很多人。想活命，就跟着老子干。”

通譯着頭皮，連比帶劃地翻譯過去。

“說話人”聽完，臉變了幾變，回頭和幾個長老低聲商議。枯木在一旁急切地說著什麼，手指着港口方向，又指着明軍上的裝備。

片刻後，“說話人”抬起頭，對着通譯說了一長串。

通譯轉述：“王爺，他說……他們被紅鬼趕到山裡，獵越來越，鹽和鐵都被斷了，很多人死、病死。他們恨紅鬼，但更怕。他們想知道，大明……能給他們什麼？”

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