耿武那番剖心瀝膽的陳詞之後，文會的氣氛變得愈發微妙而凝重。眾人似乎都還沉浸在那關於“權臣”、“志向”、“未來”的宏大命題之中，一時無人言語。龐統與諸葛亮亦是沉默，兩人目相接，似有無聲的流。

耿武卻彷彿無事發生一般，重新端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，呷了一口，然後放下茶杯，臉上重新掛起溫和的笑容，目掃過全場，朗聲道：“方才與士元先生一番探討，涉及本，引人深思。然，清談高論，終需腳踏實地。 今日文會，本為以文會友，切磋學問，豈可因耿某一人之事，壞了雅興？”

他語氣一轉，變得輕鬆而富有引導：“鑒往知來，方能明今日之勢。 我等方才論及史冊，談及古人，不如接着這勢頭，聊聊當今天下的形勢。天下紛擾，諸侯並起，百姓困苦，社稷飄搖。 在座諸位，皆是我荊襄才俊，學富五車，懷韜略。不知諸君，對眼下這局，有何高見？對這天下未來之走向，又有何預見？ 不妨暢所言，各抒己見，言者無罪，聞者足戒。耿某在此洗耳恭聽，願與諸君共論之。”

他將話題從敏的個人立場，巧妙地轉向了更宏觀、也更安全的“天下大勢”分析。這既符合文會“品評時務”的初衷，又能進一步觀察這些荊州才俊的真實見識和立場，更能為他接下來的決策提供參考。

果然，此言一出，原本有些凝滯的氣氛頓時活絡起來。方才因耿武份和龐統的尖銳問題而帶來的力，似乎消散了不。畢竟，談論天下大勢，是士人學子最熱衷也最擅長的領域之一。

向朗率先開口，他為人沉穩，思路清晰，起拱手道：“將軍，諸君。在下以為，當今天下，雖群雄割據，然大勢已漸明朗。 北方，袁本初新敗於渡，元氣大傷，威大損，其部冀、並、幽、青四州，本非鐵板一塊，恐有分崩之危。 曹孟德雖挾天子，據兗、豫、徐，看似得利，然其四面敵，西有將軍（指耿武）虎視關中，東有呂布反覆徐州，南有劉表、孫策，北有袁紹余部，實則是困猶鬥，難以持久。中原腹地，恐僵持拉鋸之勢，非一時可定。”

他分析得條理分明，點出了北方兩大巨頭各自的困境，認為中原短期難以統一。

“公威（孟建字）兄所言，不無道理。” 坐在他旁邊的石韜接口道，他格更趨務實，“然在下以為，僵持只是表象。關鍵之，在於人心向背與實力消長。曹孟德雖境艱難，然其善於用人，法度嚴明，屯田積穀，基漸固。 反觀袁本初，謀而不斷，好謀無決，外寬忌，麾下謀臣武將，各懷心思。 長此以往，強弱之勢，恐將易位。 屆時，中原誰屬，猶未可知。荊州、江東，若不能趁此良機， 或西進益州，或北上中原， 恐將來只能坐視北方強鄰養，悔之晚矣。”

石韜更看重部治理和執行力，認為曹的潛力更大，並提醒荊州、揚州（江東）需有遠慮。

“廣元（石韜字）兄未免太高看曹孟德了。” 另一名出襄本地士族的青年蒯祺（蒯越之侄）有些不服氣地反駁道，“曹孟德雖有能，然其出閹宦之後，聲有虧，且 為人多疑好殺， 陳宮、張邈之叛，呂布之反覆，皆因其苛酷所致。 其挾天子以令諸侯，看似名正言順，實則為天下有識之士所不齒。 其勢愈強，反抗之力亦愈強。 依我看，中原最終歸屬，未必是曹，亦未必是袁，或許另有其人。 比如…… 坐擁四州，民殷國富，帶甲百萬的**袁本初，若能痛定思痛，重整旗鼓……” 他話未說完，但意思明顯是偏向袁紹，這或許也代表了部分與河北有聯繫的荊州士族的心態。

“祺兄此言差矣！” 坐在角落的一名面容清瘦、目炯炯的年輕士子忽然開口，他名馬良，字季常，襄宜城人，雖出不高，但素有才名，“袁本初好謀無斷，厲膽薄，干大事而惜，見小利而忘命。 渡一敗，已顯其能。縱有河北四州，不過冢中枯骨，早晚為他人所並！ 至於曹孟德，誠如廣元兄所言，確有其能，然其忌，能人難以盡用； 且篡逆之心，路人皆知。 其勢愈大，與漢室矛盾愈深， 遲早有決裂之日！”

馬良言辭犀利，將袁紹、曹都批了一通，然後話鋒一轉：“當今天下，能扶危定傾，重振漢室者， 依在下淺見， 非唯兵強馬壯， 更需名正言順，德才兼備， 且能攬天下英才，收四海之心。” 他說這話時，目有意無意地瞟向了端坐上首的耿武，顯然意有所指。他雖未明言，但暗示耿武或許備這樣的潛質（名分上有車騎將軍、錄尚書事等頭銜，實力強大，且剛剛表達了“匡扶漢室”的意願）。