襄，州牧府。

昔日劉表在時，這裡曾是荊襄九郡的政治、文化中心，冠蓋雲集，名士往來，自有一番從容氣度。然而自劉表病故，長子劉琦雖繼位，但弱多病，暗弱，大權逐漸旁落，州牧府便了幾分往日的雍容，多了幾分抑與詭譎。尤其是近日，州牧劉琦“病重”的消息被嚴格封鎖，卻又出風聲，更讓這座府邸籠罩在一層令人不安的影之中。

後宅深，劉琦的寢室外，葯香瀰漫，侍、醫者往來匆匆，皆屏息靜氣，不敢高聲。室，年僅三十許的劉琦，面蠟黃，雙目無神地躺在榻上，氣息微弱，偶爾發出幾聲抑的咳嗽。其生母早逝，如今陪伴在側的，只有繼母蔡夫人（劉表後妻，蔡瑁之姐），以及幾名心腹侍和老僕。

蔡夫人年紀不過三十齣頭，容貌姣好，但此刻也是眉宇深鎖，眼中帶着難以掩飾的焦慮與一……心虛。並非有什麼雄才大略，當初嫁與劉表，更多是家族（蔡家）為了鞏固在荊州地位的政治聯姻。劉表死後，與弟弟蔡瑁自然希由自己親生的子劉琮（年方十歲）繼承基業，如此蔡家權勢方能長久。劉琦多病，正是天賜良機。在蔡瑁、蒯越等人的謀劃下，劉琦被“心照料”，病不見好轉，反而日重一日，州中事務也漸被蔡、蒯把持。

然而，這一切的“順利”，隨着一隊來自北方長安的車騎將軍府使者抵達襄，而被驟然打破。

使者以徐庶為首，攜帶“大司馬、車騎將軍耿武”的親筆書信及大量名貴藥材、宮廷醫，以“奉天子命，問州牧病”為名，要求面見劉琦。態度雖客氣，但那“奉天子命”、“車騎將軍”的名頭，以及隨行護衛的百餘名悍甲士，無不着一不容置疑的威。

蔡夫人聞訊，當時就慌了神。久在深閨，何曾見過這等陣仗？耿武的威名，早有耳聞，那是連曹、袁紹都敢打，而且能打贏的狠角！如今派人前來，明為探病，實為施，甚至可能是干預！萬一被他們看出劉琦“病”的蹊蹺，或者劉琦在“外人”面前說了什麼不該說的話……

“阿姊！慌什麼！”蔡瑁匆匆從外衙趕來，見姐姐六神無主的模樣，低聲呵斥。他年約四旬，相貌堂堂，但眼神略顯鷙，是荊州水軍都督，蔡家如今的頂樑柱。

“德珪（蔡瑁字），那耿武……派人來了！還帶了醫！這……這可如何是好？萬一被他們看出破綻……”蔡夫人抓住弟弟的袖，聲音發。

“看破又如何？”蔡瑁眼中閃過一厲，但隨即下，將姐姐拉到室僻靜，低聲道，“劉琦病重，乃天下皆知。醫來了，正好給他‘好好診治’。至於說話……讓他‘好好休息’，說話便是。”

“可那徐元直，非要面見劉琦，親自遞耿武書信！還說要讓醫親自診脈！劉琦邊那幾個老僕，還有那個從長安來的耿毅，都不是省油的燈！萬一……”蔡夫人還是不放心。

蔡瑁眉頭鎖。徐庶的到來，確實打了他的步驟。原本計劃是讓劉琦“自然”病故，然後以“州牧命”或“眾所歸”為由，扶立劉琮。屆時木已舟，縱使黃忠不滿，耿武不滿，也需時間反應。可徐庶這一來，等於是把長安的目直接引到了劉琦的病榻前，讓他很多手段不敢再用，時間也拖延不得。

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