“孟德兄，別來無恙。”耿武首先開口，語氣平淡，聽不出喜怒，“此番遠來辛苦。只是，不知孟德兄以朝廷名義，提兵北上，介我冀州戰事，所為何來？可是奉了天子詔，來討伐我這‘國賊’？”

曹端起茶碗，吹了吹並不存在的浮沫，呵呵一笑，避重就輕：“文遠（耿武字）說笑了。此來，非為戰，實為和。天子仁德，不忍見冀州生靈塗炭，更不忍見朝廷棟樑（指袁紹）同室戈，以至玉石俱焚。故特遣前來，調解紛爭，以全君臣之義，睦鄰之好。”

“調解？”耿武角勾起一抹譏誚，“帶着數萬兵馬，陳兵於我側後，這便是孟德兄的‘調解’之道？若我今日不退兵，孟德兄是否便要‘調解’到我的大營里來了？”

“文遠言重了。”曹放下茶碗，目與耿武平靜對視，但其中的銳利與深沉，卻毫不掩飾，“此來，一為天子，二為天下。文遠用兵如神，更兼有胡騎相助，席捲河北，勢不可擋。然，天下非獨河北，民心亦非獨畏威。袁本初雖有不是，然其名，其部眾，尚有可用。文遠何不暫息干戈，各守疆界，使河北百姓得以息，也使天下……得以稍安？”

“暫息干戈？”耿武冷笑，“袁本初屢次挑釁，侵我州郡，我興師討逆，天經地義。如今賊巢將破，孟德兄卻要我罷兵？難道要讓我將士的白流，讓這逆賊繼續盤踞鄴城，養虎為患？”

“逆賊？”曹瞥了一眼面如死灰的袁紹，淡淡道，“時也，勢也。今日之逆賊，安知非明日之功臣？文遠，你已得太半冀州，幽、並、涼、益，皆在掌中，兵鋒之盛，天下無雙。然，木秀於林，風必摧之。堆出於岸，流必湍之。行高於人，眾必非之。文遠……就不覺得，自己現在，太‘強’了一些嗎？”

他微微前傾，聲音低，卻字字清晰，傳耿武耳中：“文遠有并吞四海之志，豈不知？然，志大則需緩圖，勢強則需斂鋒。河北已殘，鄴城已疲，文遠何不暫且收手，消化所得，安地方？非要趕盡殺絕，得天下人，皆心生‘兔死狐悲，亡齒寒’之懼，聯手與你為敵嗎？”

“兔死狐悲，亡齒寒……”耿武重複着這八個字，目掃過曹，又掃過猶如泥塑木雕的袁紹，忽然笑了起來，只是那笑聲中沒有多暖意，“孟德兄，是怕我拿下河北，下一個，就到你的兗、豫、徐了吧？”

曹坦然點頭，毫不避諱：“是。文遠，你太強了。強到讓人……害怕。今日我能坐在這裡與你‘煮茶’，非因我曹孟德不怕，實乃不得不為。我不來，鄴城必破，河北盡歸你手。屆時，我曹孟德，還有南邊的劉景升、袁公路，乃至江東孫伯符，恐怕都要寢食難安了。與其坐以待斃，不如……搏上一搏，至，讓你這吞天巨口，咬得沒那麼順暢，沒那麼快。”

他頓了頓，看着耿武，意味深長：“文遠，這天下，很大。一人獨吞，會噎着的。不若，各憑本事，慢慢來。今日，我保下鄴城，保下袁本初最後一點骨，非為他，實為我，也為這天下，留一點……制衡，留一點……餘地。文遠以為然否？”

帳中一片寂靜。只有茶爐中炭火輕微的噼啪聲。

耿武看着曹那雙深不見底的眼睛，又看看外面飄揚的“曹”字大旗和遠約可見的曹軍營壘。他知道，曹說的是實話，也中了他目前無法忽視的困境。繼續強攻，就要冒着與曹提前決戰的風險，勝負難料，且必然打自己整合北方的步驟。

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