夜深沉，萬籟俱寂。然而，冀州南部通往兗州的山路上，卻有一支約莫百餘騎的隊伍，正藉著微弱的月，倉皇疾行。人人面帶疲憊、驚惶，甚至絕。為首一人，金甲殘破，髮髻散，滿臉煙塵污，早已不復往日“四世三公、雄踞河北”的雍容氣度，正是袁紹。

在決定退守鄴城的命令下達後，袁紹將自己關在書房中，屏退了所有人，獨自面對地圖和那一份份催命的戰報，枯坐了兩個時辰。最終，一個冰冷而絕的念頭，在他心中不可抑制地升起：鄴城，守得住嗎？

或許能守一時。但無糧草之虞（尚有積蓄），外有強敵環伺，西、北、東三面被圍，援軍遙遙無期……更重要的是，軍心已喪，士氣全無。良、文丑、張合、高覽等將雖勇，然士卒疲憊厭戰，城中人心惶惶。耿武挾大勝之威，攜生力之師，一旦發對鄴城的猛攻，破城恐怕只是時間問題。困守孤城，最終結局，無非是城破死，或力竭被擒，辱於市。

不！他袁本初，絕不能落得如此下場！絕不能像呂布那樣，被捆縛刑場，梟首示眾！他還有名聲，還有威，還有……最後的指。

他想到了曹。這個昔日的小弟，如今坐擁兗、豫、徐州，實力雄厚，且名義上與自己同為“漢臣”，共抗“國賊”耿武。更重要的是，曹與自己有舊，或許……或許還能念及舊，拉自己一把？哪怕只是暫時庇護，給自己一個息、重整旗鼓的機會？

求生的慾，倒了最後一尊嚴和對鄴城最後的不舍。他立刻召來最信任的數十名死士親衛，又悄悄帶上長子袁譚（或選擇帶上認為最有可能繼業的兒子），趁夜從鄴城一不為人知的秘小門溜出，只對留守的審配、郭圖等人留下一道“固守待援，我去尋外救”的含糊手令，便頭也不回地，向著東南方向，曹控制下的兗州，亡命逃去。

一路不敢走大路，專挑偏僻小徑，躲避可能存在的耿武游騎和潰兵。心驚膽戰，風餐宿，原本數日的路程，他們竟在極度恐慌的驅使下，只用了不到兩日一夜，便狼狽不堪地逃到了兗州邊境，最終抵達了許都。

許都，司空府。

曹的心，近來確實相當不錯。順利吞併徐州，誅殺呂布，整合部，實力大增。北方的耿武與袁紹死磕，無論誰勝，都必元氣大傷。南方的袁、孫策、劉表混戰不休，無暇北顧。這正是他埋頭髮展、積蓄力量的黃金時期。他甚至在盤算着，是繼續向東威懾青州，還是向南經略豫州、荊州北部，抑或是……待北方兩虎一死一傷後，再作打算。

此刻，他正在書房中，與荀彧、郭嘉商議着來年春耕與賦稅調整事宜，燭映照着他志得意滿而又深沉難測的面容。

突然，心腹侍衛統領許褚，一臉難以置信地匆匆，低聲音稟報道：“主公，府外有……有客求見，自稱……自稱是大將軍、鄴侯袁本初！”

“誰？！”曹手中的筆一頓，一滴濃墨滴在絹書上，他以為自己聽錯了。

。疑驚着帶舊依音聲，道複重褚許”！紹袁，初本袁……袁“