初平六年秋末，荊州的天空，被突如其來的戰火徹底點燃。

袁在得到孫策“積極響應”的回復，並收到了對方“已厲兵秣馬，不日西進”的保證後，不再掩飾其吞併荊州的野心。他悍然撕下與劉表面和心不和的面，以“劉表暗通國賊耿武，圖謀不軌”為借口，正式傳檄四方，宣布“奉天討逆”，盡起南、汝南等地兵五萬，號稱十萬，以大將紀靈為先鋒，張勳、橋蕤為左右翼，自己親統中軍，以楊弘、閻象參贊軍務，浩浩，出南，兵分兩路：一路由紀靈率領，直撲荊州北部門戶新野；另一路則以水軍順唐河、白河南下，匯漢水，意圖與陸軍水陸並進，威樊城、襄。

幾乎是同時，江東的孫策也悍然發。他留周瑜鎮守後方，親自率領水陸大軍三萬，以程普、黃蓋、韓當、朱治等宿將為輔，以“為父報仇，討伐劉表”為旗號，誓師西征。江東水軍艨艟鬥艦，帆檣如林，逆流而上，直指江夏。陸軍則沿江岸推進，掃沿途劉表設置的哨卡、烽燧。

南北兩路大軍，如同兩把巨大的鐵鉗，帶着凌厲的殺氣，狠狠夾向看似平靜的荊州腹地。袁與孫策，都期以雷霆之勢，打劉表一個措手不及，趁其部慌、防未固之際，迅速奪取戰略要地，分割荊州。

然而，戰事的開局，卻大大出乎了袁和孫策的預料。

北線，新野-樊城方向。

當紀靈率領的袁前鋒銳，士氣高昂地抵達新野城下，準備一鼓作氣拿下這座邊境重鎮時，迎接他們的，並非是想象中的驚慌失措與薄弱防守。相反，新野城頭旌旗嚴整，守軍肅然。城牆明顯經過了加固，城外壕被拓寬挖深，布滿了鹿角拒馬。守將文聘早已嚴陣以待。

紀靈發起試探進攻，遭到守軍集的箭雨和擂石反擊，傷亡不小。他意識到強攻不易，轉而試圖繞過新野，直撲漢水邊的樊城。然而，荊州水軍在蔡瑁、張允的指揮下，已牢牢控制了漢水水道。袁的水軍順流而下時，遭遇荊州水軍主力攔截，雙方在漢水之上發激戰。荊州水軍船堅利，士卒習於水戰，更兼悉水文，竟將袁水軍打得節節敗退，焚毀、擊沉數十艘戰船，迫使袁水軍退守唐白河口，不敢再輕易深。失去了水軍配合，紀靈的陸軍側翼暴，不敢冒進，攻勢頓挫。

東線，江夏方向。

孫策的復仇之師，來勢洶洶。江東水軍逆流而上，起初也頗為順利，擊潰了幾支劉表的外圍水軍。但當其近江夏重鎮夏口時，同樣遭遇了迎頭痛擊。黃祖依託夏口堅固的城防和江中險要的烽火山寨，進行了頑強抵抗。江夏水軍雖然不敵江東水軍銳，但憑藉地形和預設的水寨、鐵索，層層阻擊，遲滯了孫策的推進速度。更讓孫策惱怒的是，江夏守軍似乎早有準備，各烽燧預警及時，兵力調有序，他預期的“奇襲”效果完全落空。幾番強攻夏口外圍水寨，雖有小勝，但自也折損了不船隻和士卒，未能取得決定突破。

“廢！一群廢！” 南宛城，臨時行轅，袁氣得暴跳如雷，將前線送來的戰報狠狠摔在地上，“劉表老兒，何時變得如此警覺？新野、樊城守得如同鐵桶，水軍也敢與我鋒？定是有人走了風聲！還有孫策那邊，不是號稱‘小霸王’嗎？怎麼連個江夏都拿不下來？！”