然而，細觀之下，學子之間，已悄然形了涇渭分明的不同圈子。

在校場一角的樹蔭下，耿毅正和幾個同科（經學）的學子坐在一起。這幾人，有來自幽州邊塞的軍戶之子趙大牛（亦是恩蔭生），有出關中農戶、因算學出眾被特招的李石，還有兩個是家境貧寒、但苦讀詩書得以考的寒門士子。他們上的練服洗得有些發白，甚至打着補丁，但神頭卻很好。

“耿毅，你那招‘弓步沖拳’，今日演練時真是虎虎生風，比教示範的也差不離了！”趙大牛憨厚地笑着，用力拍了拍耿毅的肩膀。他手上滿是老繭，力氣不小，拍得耿毅齜牙咧，卻也不惱，反而笑道：“大牛兄過獎了，你的耐力才是真厲害，跑十里地氣都不帶的，我可比不上。”

李石則拿着樹枝，在地上划拉着什麼，皺眉道：“明日開始的算學課，不知深淺。我只跟村裡的賬房先生學過些淺的，就怕跟不上。”

“怕甚！”一個寒門士子接口道，“既是考進來的，便有底子。大學博士授課，定有章法。我等珍惜這來之不易的機會，不懂便問，多下苦功便是！總好過在家無書可讀，或是給人做賬房，一輩子埋沒了。”

“正是此理！”耿毅點頭，眼中充滿認同，“我等此大學，不為鍍金，不為虛名，只為學真本事，將來能做些實事，不負朝廷（實為兄長）設立此學的一片苦心，也不負家中父母（或先人）期。這一個月雖苦，但我倒覺得，筋骨強健了，神也爽利了，讀書似乎都更專註些。”

幾人相視而笑，一種惺惺相惜、彼此激勵的樸素誼，在共同經歷的汗水與堅持中悄然滋生。他們都出平凡（相對而言），深知機會來之不易，心中憋着一勁，要在這崇文大學里，闖出一片屬於自己的天地。

而在不遠的另一亭閣中，氣氛則截然不同。幾個着相對鮮、舉止間帶着矜持的學子，正懶散地坐着，或搖着摺扇，或品嘗着自家僕人悄悄送來的點心。

“總算是熬過去了，這鬼日子！”一個面白皙、略帶虛浮的學子抱怨道，“每日天不亮就要起來，站得都僵了，還要曬太，練那些鄙武夫的把式……真是有辱斯文。”

另一人接口，語帶不屑：“誰說不是呢。若非家父嚴令，非要我來這什麼‘崇文大學’鍍層金，將來好有由頭謀個出，誰耐煩這份罪？你看那些泥子，倒是一個個勁頭十足，哼，不過是想藉此翻罷了。”

“就是，尤其是那個耿毅，”又一人低聲音，朝耿毅他們所在的方向努了努，“明明是大司馬親弟，偏要跟那些下里人混在一起，同吃同住同練，也不知圖什麼。有他兄長在，什麼好前程沒有？非要來跟我們搶這考試的名額，真是……”

“噓！慎言！”先前那人連忙制止，“到底是大司馬的弟弟，莫要惹事。反正軍訓已過，往後便是正經讀書了。那些經義文章，豈是那些只知蠻力的人能輕易學通的？月考見真章吧。我等只需應付過去，混個‘崇文出’的名頭便好。”