僵持，是消耗，是耐心，更是對聯盟凝聚力的殘酷考驗。而袁，顯然是那個最缺乏耐心，也最不在乎“盟友”利益的人。

在許縣會盟時，袁就憋了一肚子火。看着庶出的袁紹以盟主自居，他心中本就不忿。聯盟立後，面對耿武在潼關的嚴防守，以及漢中戰事的膠着，袁漸漸失去了興趣。在他看來，與耿武，徒耗兵力，收益卻未必能落到自己手裡。反倒是南面富庶的荊州，近在咫尺，而且劉表那個“守戶之犬”，在他看來弱可欺。

“耿武在關中，劉表在荊州。打耿武，損兵折將，還得看袁紹、曹臉。打劉表，若能得手，則盡有荊襄之地，南據大江，北阻中原，豈不快哉？”袁在壽春宮中，對麾下謀士武將如此說道。

謀士閻象苦勸：“主公，聯盟方，便背盟攻劉表，恐失信於天下，更將袁紹、曹徹底得罪。且劉表雖不喜戰，然荊州帶甲十萬，水軍銳，又有長江天險，恐非易與。不若暫且忍耐，待耿武與袁曹分出勝負，再圖後舉。”

然而，袁驕橫慣了，哪裡聽得進去？尤其是他得到報，言劉表對聯盟態度消極，甚至與耿武方面有所勾連（耿武的離間計起了作用），更是怒火中燒，認為劉表“首鼠兩端”，正好給了他出兵借口。

“劉景升（劉表）名為漢臣，實為割據，又與國賊耿武暗通款曲，實乃國之大蠹！本將軍為後將軍，領南太守，有保境安民、討伐不臣之責！今起兵討伐劉表，乃是清理門戶，何來背盟之說？”袁為自己找到了一個冠冕堂皇的出兵理由。

初平五年夏，就在潼關、漢中兩線戰事陷僵持，天下目聚焦北方之際，袁盡起淮南銳，以大將紀靈、張勳、橋蕤為先鋒，親自統率，號稱十萬大軍，突然自南出兵，悍然南下，大舉進攻荊州北部！

袁的背盟之舉，如同晴天霹靂，震驚天下！

襄，州牧府。

劉表接到急軍報，氣得渾發抖，將手中茶盞狠狠摔在地上：“袁公路！無信小人！安敢如此！我尚未追究他擅據南之罪，他竟敢先來攻我！”

他急召蒯良、蒯越、蔡瑁、張允等文武商議。蒯良痛心疾首：“主公！袁驕狂無謀，此乃自取滅亡之道！然其兵勢正盛，我軍需即刻迎戰！可命文聘將軍率軍出樊城，依託漢水，阻擊其前鋒！同時，急調江夏黃祖水軍，北上策應！”

蔡瑁也道：“可速遣使往許縣、鄴城，質問袁紹、曹，袁背盟攻我，其盟約何在？請其施袁退兵，或至保持中立！”

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