廳中燭火明烈，映得紫檀樑柱上的纏枝蓮紋熠熠生輝，卻驅不散四下里沉沉的寒意。和珅緩步走下主位，玄錦袍曳地，袍角綉着的金線祥雲在火里流轉，他抬手屏退側的西山三傑，殿門合閉的剎那，廳只剩他與薛樹英二人，落針可聞。

薛樹英垂手立在原地，指尖悄然扣住腰間藏鋒劍的劍柄，金甲在皮上，微涼的讓他心神愈發沉定。方才席間三場切磋，他刻意藏拙示弱，卻也料定和珅絕不會就此作罷，這單獨留步的邀約，才是今夜鴻門宴的真正局眼。

和珅踱至薛樹英前丈許站定，目沉沉掃過他一常服，角勾起一抹似笑非笑的弧度：“薛侍衛，方才演武，你藏了七分本事。”

一語道破，薛樹英心頭微凜，面上卻依舊恭謹躬：“和大人慧眼，卑職不敢欺瞞。只是朝堂侍衛，手本為護駕，而非爭強好勝，在大人府中，更不敢放肆。”

“放肆？”和珅低笑出聲，聲音裡帶着幾分玩味，踱步至案前拿起一盞溫熱的雨前龍井，遞向薛樹英，“朕躬面前，你能演武拔籌，得賜藏鋒劍與隨玉佩，這份本事，放眼大侍衛營，能及者寥寥。老夫惜才，豈會怪你藏拙？”

薛樹英雙手接過茶盞，指尖到微涼的白瓷，只覺這杯茶重逾千斤：“大人抬，卑職愧不敢當。”

“你不必自謙。”和珅轉過，着廳中懸挂的一幅《松鶴延年圖》，背對着薛樹英緩緩開口，語氣陡然沉了幾分，“侯明德暴斃，吳有祿失蹤，西山真武廟近日不太平，薛侍衛昨夜，怕是去了那裡吧。”

驚雷乍響般的話語，讓薛樹英端着茶盞的手幾不可察地一，茶沫晃出些許，濺在指尖。他強下心頭翻湧，面上依舊平靜無波：“大人說笑了，昨夜卑職在值房研習武藝，直至天明，從未踏出西直門半步。”

“哦？”和珅緩緩回，一雙三角眼畢，死死鎖住薛樹英的眉眼，“那老夫倒要問問，薛侍衛今日晨起，靴底沾的西山松針，還有袖間未散盡的柏木寒氣，又作何解釋？”

薛樹英心頭一，昨夜倉促回城，竟忘了清理這些痕迹。他定了定神，緩緩將茶盞擱在旁案幾，依舊躬道：“回大人，卑職昨日休沐時，曾往京郊西山腳下採買些山貨，許是那時不慎沾了草木氣息，倒讓大人見笑了。”

和珅盯着他看了半晌，似是不信，又似是瞭然，良久才緩緩頷首，踱步至薛樹英側，低聲音道：“薛侍衛，你是個聰明人。這京中之事，看似風平浪靜，實則暗流洶湧，侯明德也好，吳有祿也罷，不過是棋盤上的幾顆小卒，死不足惜。”

他頓了頓，抬手拍了拍薛樹英的肩頭，力道不輕不重，卻帶着十足的威：“皇上倚重你，是看中你的手，可皇上的心思，深不可測。老夫在朝中二十載，能穩坐軍機之位，靠的不是一味忠君，而是識時務，知進退。薛侍衛，你年輕有為，薛家三代忠良，總不能落得個兔死狗烹的下場吧？”

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