王傑在軍機值房獨坐到丑時。王傑袖中那封折，像一塊冰，着他的手臂，送不出去。

他緩緩起，踱到書架前。架上整齊排列着歷年奏章抄本、各部文書檔案，有些紙張已泛黃，邊緣微微捲曲。王傑的目掃過那些標籤，最後停在“乾隆四十二年”那一格。

四十二年，正是三年前。那年的河工、漕運、鹽政，樁樁件件都與如今有千萬縷的聯繫。

王傑手取下那年的河工卷宗，厚厚一摞，沉甸甸的。他搬回案前，就着最後一盞燭火，重新翻閱。

但王傑看得仔細。他注意到，四十二年河南境共有三河工：武陟、蘭考、封丘。三工程幾乎同時開工，同時奏報完工，撥銀總數達一百二十萬兩。

更巧的是，三工程的承修員名單里，都有一個名字：侯明德。

侯明德時任河南布政使司經歷，從六品小，按理說不可能同時負責三河工。但每份文書上都有他的籤押，且筆跡一致，顯然不是他人代筆。

王傑皺眉。他繼續翻找，終於在卷宗末尾找到一份吏部的考核記錄。記錄顯示，乾隆四十二年年底，侯明德因“勤勉辦差，河工有功”，從從六品經歷直接升任正五品開封府同知，一年連升三級。

王傑的手指在“開封府同知”幾個字上輕輕叩擊。他想起一個人——和珅的妻弟，侯明德。

對，就是這個名字。去年中秋，和珅府上擺宴，王傑雖未赴宴，但也聽同僚提過，和珅的妻弟侯明德時任開封府同知，因“治理有方”，被河南巡保薦，即將調任江蘇鹽道。

他放下河工卷宗，又取下四十二年的鹽政檔案。果然，在當年兩淮鹽運使的奏報中，發現了侯明德的名字——時任兩淮鹽運使司知事，正六品。

一個小小知事，卻在一年後的河工案中“立功”升遷，這其中的蹊蹺，不言而喻。

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