暮浸漫紫城，角樓的飛檐挑着殘，將鎏金瓦脊染得暖中帶沉。養心殿燭火通明，乾隆着胡三泰的供詞，指節因用力而泛白，殿中靜得能聽見燭芯裂的輕響，徐慶超垂首立在階下，連呼吸都放得極輕，生怕了聖怒。

“反清復明？漕運勾結？”乾隆將供詞拍在案上，玉如意重重磕着紫檀木桌，震得硯台里的墨晃出漣漪，“朕撥下的賑災資，竟了逆黨作的本錢，漕卒營、鹽行、私梟串通一氣，還有地方員層層剋扣，這天下的規矩，都被他們拋到腦後了！”

徐慶超躬道：“皇上息怒，薛侍衛與錢史已將胡三泰及其黨羽拿下，私鹽盡數查封，後續審訊正加推進，想必很快便能揪出所有牽連之人。”

“加？”乾隆冷哼一聲，目掃過殿外沉沉暮，“胡三泰在京城立足十年，私鹽生意做得這般大，若無人暗中包庇，豈能安穩至今？薛樹英查了卷宗，竟連他的籍貫來歷都查不全，這背後的人，怕是早已將手腳到了朕的眼皮底下。”

話音剛落，殿外傳來侍衛的通報聲，薛樹英一風塵趕來，躬行禮：“臣薛樹英，參見皇上，趙奎的蹤跡已有眉目。”

乾隆抬了抬眼，語氣稍緩：“講。”

“回皇上，胡三泰招供後，臣讓人順着他與趙奎的接線索追查，發現趙奎昨日喬裝商販，往城西方向逃去，沿途留下的蹤跡，最終指向了城西的一別院。”薛樹英垂首回話，條理清晰，“臣已讓人暗中監視那別院，發現別院守衛森嚴，且往來之人皆是形彪悍之輩，不似尋常百姓，更像是江湖中人，其中還有幾人，曾出現在漕運碼頭附近，與胡三泰的護衛有過接。”

乾隆沉片刻，指尖挲着玉如意的紋路：“趙奎既是私梟頭目，又與逆黨勾結，那別院定然藏着不秘。你打算如何置？”

“臣以為，趙奎狡猾多疑，且手中恐有兵，若貿然帶人強攻，恐傷及無辜，也怕他狗急跳牆，銷毀證據。”薛樹英道，“臣想先派人混別院，清部布局與人員況，待夜深之後，再帶人突襲，一舉將其抓獲。”

乾隆點頭：“准了，此事你全權負責，務必小心行事，不可讓趙奎逃。另外，胡三泰背後的包庇之人，你也要一併追查，朕倒要看看，是誰有這麼大的膽子，敢包庇鹽梟，危害民生。”

“臣遵旨。”薛樹英躬應下，轉退出養心殿，暮中，他的影疾步離去，腰間的侍衛令牌在燭火下閃過一冷。

與此同時，城西的別院之，趙奎正坐在堂屋之中，臉沉得能滴出水來。堂下站着幾名心腹，皆是低頭不語，大氣不敢出。

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