塞北秋高，朔風卷地。木蘭圍場的枯草漫過馬蹄，染着霜的胡楊立如戈，將湛藍的天空切割得稜角分明。乾隆帝的明黃龍旗在獵場上空獵獵作響，旗下馬“踏雪”神駿非凡，四蹄翻飛間濺起細碎的草屑。他着石青騎勁裝，外罩玄狐披風，腰間懸挂的龍泉劍鞘鑲滿東珠，在下折出冷冽的。此次秋獮，一來是遵循祖制演練八旗，二來是借塞北風疏解江南平叛的鬱結，隨行的除了務府總管徐慶超、藍領侍衛薛樹英率領的三百大侍衛，還有一眾宗室王公與軍機重臣，和珅自然也在其列。

“皇上，前方便是野狼谷，往年秋獮罕有涉獵，據說谷中常有猛出沒。”徐慶超打馬上前，聲音沉穩如鍾，玄總管袍服在風中繃，勾勒出常年習武的拔形。他目掃過谷口盤旋的幾隻孤，眉頭微蹙，“不如奴才令侍衛先行探路，肅清患再請皇上？”

乾隆抬手勒住馬韁，踏雪應聲駐足，鼻翼翕着噴出白氣。他極目遠眺，野狼谷兩側崖壁陡峭，谷林深草，約可見枯枝錯如鬼爪，確實着幾分兇險。但帝王的好勝心與對未知的探尋讓他不願退，朗聲道：“朕戎馬半生，豈懼幾隻野？秋獮本就是歷練膽魄之地，若事事瞻前顧後，反倒失了祖制本意。”

和珅連忙策馬上前，石青蟒袍在枯草背景下格外扎眼，他臉上堆着恰到好的關切，語氣謙卑卻不失存在：“皇上聖明，然千金之子坐不垂堂。徐總管所言亦是穩妥之策，不如讓薛侍衛帶一隊銳先行搜谷，我們隨後跟進，既不失歷練之意，又能確保聖駕無憂。”他眼角餘瞥見乾隆眼中閃過的讚許，心中暗自得意——既附和了皇上的心意，又賣了徐慶超一個人，更能藉機展現自己的周全。

薛樹英早已整裝待命，聞言立刻翻下馬，單膝跪地請命：“屬下領命！”他着藏藍侍衛勁裝，腰佩綉春刀，刀鞘上的銅環隨着作輕響，面容俊朗卻着一不容置疑的剛。起時，他目快速掃過谷口的地勢，沉聲道：“請皇上在此稍候，屬下半個時辰必回稟谷中形。”說罷，點齊五十名銳侍衛，每人手持長矛勁弩，腰間挎着短刀，如一陣疾風般沖谷中。

徐慶超仍不放心，令其餘侍衛在谷外結防陣型，弓弩手搭箭上弦，目警惕地盯着谷口及兩側崖壁。和珅則陪在乾隆邊，一面說著往年秋獮的趣聞，一面不聲地觀察着乾隆的神，時不時幾句附和的話，將“伴君如伴虎”的分寸拿得恰到好。

谷寂靜異常，只有侍衛們的腳步聲與枯枝斷裂的脆響。薛樹英走在最前，手中長矛撥開齊腰的枯草，目如鷹隼般掃視着四周。他自在山中長大，悉野習，此刻敏銳地察覺到空氣中瀰漫著一若有若無的腥氣，那是狼類特有的臊臭，且濃度遠超尋常孤狼。

“都小心些，”薛樹英低聲音，語速極快，“腥味很重，恐有狼群。”

話音剛落，左側林突然傳來一聲凄厲的狼嚎，聲音高尖銳，帶着明顯的挑釁意味。接着，右側、前方的草叢中接連響起呼應，狼嚎聲此起彼伏，將侍衛們團團圍住，那聲音中裹挾的殺氣讓常年征戰的侍衛們也不由得心頭一。

“結陣！”薛樹英一聲令下，五十名侍衛立刻背靠背結圓形陣形，長矛朝外，弩箭上弦，嚴陣以待。黑暗的林深，一雙雙幽綠的眼睛接連亮起，如鬼火般閃爍不定，數量竟有上百隻之多。為首的是一頭型異常龐大的黑狼，油亮如墨，角淌着涎水，眼神兇狠毒辣，顯然是狼群的首領。

黑狼仰頭髮出一聲悠長的嚎，彷彿一道進攻的號令。瞬間，上百隻狼如水般撲了上來，它們形矯健，作迅捷，尖利的獠牙在昏暗的線下閃着寒。侍衛們早已嚴陣以待，長矛齊刺，弩箭連發，沖在最前的幾隻狼應聲倒地，鮮瞬間染紅了枯草。但狼群悍不畏死，前仆後繼地衝擊着陣型，有的狼甚至順着長矛攀爬，試圖撲咬侍衛的脖頸。

薛樹英手持綉春刀，刀如練，每一次揮砍都能帶起一片花。他注意到那隻黑狼始終在陣型外圍遊走，目死死盯着他，顯然是在尋找破綻。突然，一隻狼突破了左側防線，朝着一名年輕侍衛的咽撲去，那侍衛猝不及防，驚呼一聲，眼看就要喪命狼口。薛樹英腳下一點，形如箭般竄出，綉春刀準地刺穿了狼的頭顱，同時一腳將狼踢開，喝道：“守住陣型，莫要了方寸！”

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