退思園的火映紅了半邊夜空，濃煙裹着焦糊氣味在清風鎮上空瀰漫，薛樹英正指揮玄甲衛逐院搜查。

“大人，園中搜出這些東西。”兩名玄甲衛抬着一口木箱上前，箱蓋打開，裡面竟是數十封書信、幾本賬冊，還有十幾枚蓮花形狀的木牌，與先前護衛腰間的標識一模一樣。徐慶超俯翻看，書信多是白蓮教天運教主與秦萬山的往來，字裡行間滿是謀反之意，賬冊則詳細記錄了秦萬山多年來為和珅斂財的明細。

“將這些證據妥善收好，嚴加看管。”徐慶超合上木箱，沉聲道，“尤其是這本賄賂賬冊，牽扯甚廣，絕不能落他人之手。”

“大人放心，屬下已派專人看守，絕無差池。”薛樹英拱手道，“只是方才滅火時，發現南側廂房的火勢是人為引燃，現場找到幾個浸了油的麻布團，上面還殘留着硫磺的氣味。”

徐慶超點頭：“不出所料，劉三縱火本就是為了掩護地道逃生。如今他們帶着和珅的信和賬本逃向太湖，白蓮教怕是很快就要有所作了。”他頓了頓，又道，“你即刻修書一封，快馬送往京城，向劉墉大人和王傑大人稟報此況，告知和珅勾結白蓮教意圖謀反之事，請求朝廷速派援軍，加固太湖沿岸防線。”

“是！屬下這就去辦。”薛樹英轉走，忽聞園外傳來一陣馬蹄聲，伴隨着幾聲急促的呼喊：“徐大人！徐大人！京城有函送到！”

徐慶超心中一，連忙迎了出去。只見一名驛卒翻下馬，遞上一個封的錦盒，氣吁吁道：“大人，這是閣八百里加急，劉大人親自吩咐務必當面給您。”

徐慶超接過錦盒，驗明火漆印無誤後，當即拆開。裡面是劉墉的親筆書信，字跡工整卻着幾分倉促：“江南局勢已悉，和珅在朝中正散播流言，稱你擅自扣押秦萬山，濫殺無辜，意圖勾結地方勢力謀反。乾隆爺雖未輕信，但朝中不和珅黨羽紛紛附和，彈劾奏章堆積如山。更有甚者，江南按察使李鶴年已上書朝廷，願親赴清風鎮‘協助’你查辦此案，實則是和珅授意，從中作梗，搶奪證據。李鶴年此人險狡詐，擅長羅織罪名，你務必小心應對，切勿落其圈套。另，王傑大人已在暗中周旋，設法拖延李鶴年時日，但他終究會來，你需早做準備。”

看完書信，徐慶超眉頭鎖。“看來，我們的時間不多了。”徐慶超將書信收好，沉聲道，“薛樹英，你派去太湖監視的人，務必打起十二分神，一旦發現劉三等人的蹤跡，立刻回報，切記不可打草驚蛇。另外，傳令下去，加強衙署和存放證據庫房的守衛，即日起，任何人未經我允許，不得擅自接賬冊和書信。”

“屬下明白！”薛樹英領命而去。

徐慶超轉回到聽雨軒，着牆角的地道口，心中思緒萬千。正思忖間，忽聞衙署方向傳來一陣急促的腳步聲，一名玄甲衛匆匆趕來：“大人，鎮西的悅來客棧發生命案，死者是一名外地商人，被人一劍穿心而死，現場留下了一枚蓮花木牌。”

徐慶超心中一凜，白蓮教的人剛從退思園逃走，便立刻有人遇害，顯然是在故意製造恐慌，攪清風鎮的秩序。“備馬！”他沉聲道，“隨我去看看。”

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