清風鎮外十里有座“退思園”，原是前明史的舊宅，如今歸江南鹽商總綱秦萬山所有。這日午後，徐慶超換了月白長衫，將綉春刀藏於腰間暗袋，只帶薛樹英一人，藉著巡查民的由頭，悄然來到園外。

園亭台樓閣依水而建，曲廊迴環，荷風送香。秦萬山已在園門等候，見徐慶超到來，忙拱手行禮：“徐大人駕臨，寒舍蓬蓽生輝。”他年約五十，着錦緞便服，面容富態卻眼神銳利，正是和珅在江南鹽商中的頭號心腹。

徐慶超頷首回禮：“秦總綱不必多禮。此番前來，一是叨擾貴園清凈，二是想向總綱請教江南鹽務近況。”他深知秦萬山表面是鹽商領袖，實則掌控着和珅在江南的財路，今日前來，既是虛與委蛇，更是為了打探虛實。

秦萬山引着二人園，穿過栽滿修竹的小徑，來到湖心亭中。亭早已擺好茶席，紫砂茶玲瓏剔，龍井新茶香氣氤氳。“大人請用茶。”秦萬山親手為徐慶超斟茶，“江南鹽務承蒙朝廷恤，雖有白蓮教作，倒也未曾耽誤運銷。只是近日聽聞黑石山匪患猖獗，怕是會影響鹽船通行。”

徐慶超端起茶杯，淺啜一口，目卻掃過亭外的水面。荷葉田田，錦鯉嬉戲，看似太平無事，實則暗不知藏着多眼線。“秦總綱消息靈通。”他放下茶杯，語氣平淡，“黑石山的匪患，本大人已有置，不日便可肅清。倒是有一事想請教總綱，前日調用鹽商船隊時，聽聞貴商幫的船隻，近來常往太湖深行駛，不知是運送何？”

秦萬山眼神微變，隨即笑道：“大人有所不知，太湖深有幾鹽場，近來雨水沛，鹽產量大增，故而船隻往來頻繁些。徐大人若是不信，可隨時派人查驗。”他話說得滴水不，卻難掩一慌。

徐慶超心中冷笑，他早已收到報，鹽商船隊近期頻繁運送的並非食鹽，而是私藏的兵與贓銀。只是此刻沒有證據，不便點破。“總綱說笑了，本大人自然信得過你。”他話鋒一轉，“只是和珅大人特意囑咐，江南局勢複雜，鹽商作為朝廷支柱，需謹言慎行，切勿與匪類有所牽扯，免得惹禍上。”

提及和珅，秦萬山神愈發恭敬：“中堂大人的教誨，小人時刻銘記在心。江南鹽商世代朝廷恩惠，豈敢有半分異心？若有任何不法之徒妄圖拉攏，小人定當第一時間稟報大人。”

二人正說著，一名家僕匆匆走來，在秦萬山耳邊低語幾句。秦萬山臉微變，隨即對徐慶超道：“大人恕罪，府中有點急事，容小人暫退片刻，即刻便回。”

徐慶超點頭應允：“總綱自便。”

秦萬山離去後，薛樹英低聲道：“大人，這秦萬山神可疑，怕是在瞞什麼。”

徐慶超端起茶杯，目落在亭柱上的一幅楹聯上，聯雲“退思補過存仁心，濟世經商守正道”，字跡圓潤，竟是和珅的手筆。“他自然要瞞。”徐慶超緩緩道，“這退思園看似是修養之地，實則是和珅在江南的報中樞。秦萬山剛才接到的消息，多半與我們有關。”

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