京杭大運河的水波泛着粼粼銀，載着陳默、王仲瞿一行人的船正緩緩駛蘇州府境。兩岸的垂柳已出新綠，沾着晨的枝條垂在水面，偶爾被過往的漁舟盪起的漣漪拂，漾開一圈圈細碎的波紋。王仲瞿站在船頭，手裡着一把素麵摺扇，目掠過岸邊錯落的白牆黛瓦，指尖不自覺地挲着扇骨——這把扇子是他臨行前妻子親手製扇面、請人刻的竹骨，扇面上“江南春早”四個字雖不似名家手筆，卻藏着他心頭最的牽挂。

“王先生，前面就是蘇州碼頭了，歇腳的酒樓我已讓人提前打過招呼，‘溪樓’，臨水而建，視野敞亮，也方便咱們觀察靜。”陳默的聲音從後傳來，他一藏青勁裝，腰間懸着那柄陛下親賜的七星刀，刀鞘上的鎏金紋在下閃着冷。趙烈跟在他側，手裡抱着那個裝着證據的木盒，步伐沉穩，眼神始終警惕地掃過周圍的船隻——自離開京城後，他總覺得有雙眼睛在暗盯着他們，夜裡值崗時，好幾次看到遠蘆葦叢里有黑影閃過，雖派人去查卻什麼也沒找到，這種如芒在背的覺，讓他不敢有半分鬆懈。

王仲瞿轉過，將摺扇收進袖中，點了點頭：“陳大人考慮周全。蘇州是胡家的地盤，咱們初來乍到，確實該先找個穩妥的地方落腳，再慢慢探查。”他話音剛落，船已漸漸靠近碼頭，岸邊的喧囂聲越來越清晰——挑着擔子的挑夫、吆喝着賣茶的小販、穿着綢緞的商人，還有腰間掛着腰牌的衙役，來來往往，一派江南水鄉的熱鬧景象。只是在這份熱鬧里，王仲瞿卻瞥見幾個穿着短打的漢子靠在碼頭的石柱上，眼神直勾勾地盯着他們的船，手指還在腰間的刀柄上反覆挲，那姿態不像是尋常百姓，倒像是在盯梢。

“趙烈，”陳默低聲音，朝趙烈遞了個眼，“一會兒上岸後，你帶兩個弟兄盯着那幾個靠在石柱上的人，別驚他們，看看他們是什麼來頭。”

“是！”趙烈應聲，悄悄對後兩個藍翎衛弟兄使了個手勢，那兩人立刻會意，整理了一下襟，裝作若無其事的樣子，準備等船靠岸後先混進人群里。

船穩穩地停在碼頭，船夫搭好跳板，陳默先踏上岸，目掃過四周，確認沒有明顯的危險後，才回頭對王仲瞿說：“王先生，小心腳下。”王仲瞿點點頭，剛踏上跳板，就聞到一淡淡的桂花香——蘇州的桂樹多，即便不是花期，也總有些老樹枝椏間藏着去年的殘香，混着河水的氣，倒讓他繃的神經稍稍放鬆了些。

溪樓就在碼頭不遠，三層高的木樓，朱紅的欄杆漆得鮮亮，二樓和三樓的窗邊都掛着藍底白花的布簾，風一吹，布簾飄，能看到裡面坐着不客人。樓前的幌子上“溪樓”三個墨字寫得遒勁有力，下面還綴着一行小字：“主營蟹小籠、碧螺春茶”。剛走到樓門口，店小二就滿臉堆笑地迎了上來，穿着青布短褂，肩上搭着一條白巾，點頭哈腰地說：“幾位爺裡面請！是要大堂還是雅間？咱們這兒的雅間能看到運河，視野絕了！”

“要一間能看到碼頭的雅間，再備一籠蟹小籠、一盤醬鴨，沏一壺碧螺春。”陳默開口，聲音不高，卻帶着一不容置疑的威嚴。店小二愣了一下，大概是被陳默的氣勢震懾，連忙點頭：“好嘞！雅間在三樓，幾位爺跟我來！”

一行人跟着店小二上了樓，樓梯是木質的，踩上去發出“吱呀”的輕響。路過二樓大堂時，王仲瞿忍不住朝里看了一眼——大堂里坐滿了人，大多是商人打扮的男子，幾桌人正圍着桌子喝茶聊天，話題似乎都離不開“胡家”。其中一桌穿綢緞的商人正低聲音說：“你們聽說了嗎？胡家上個月又盤下了城西的兩家鹽鋪，現在蘇州府的私鹽，十有八九都是經他們手的！”另一人立刻接話：“可不是嘛！前幾天我鄰居家的兒子，就是因為無意中撞破了胡家運私鹽的船，第二天就被人發現掉進河裡了，府查都沒查，就說是失足落水，這明擺着是胡家做的手腳！”

王仲瞿的腳步頓了頓，指尖攥了袖中的摺扇——這些話，和他在江南查案時聽到的如出一轍，胡家在蘇州的勢力，比他想象中還要深固。陳默也聽到了那些話，他回頭看了王仲瞿一眼，眼神裡帶着一凝重，輕輕拍了拍他的胳膊，示意他先上樓，等會兒再從長計議。

三樓的雅間果然視野開闊，推開窗就能看到整個蘇州碼頭，剛才在碼頭盯梢的那幾個漢子還在原地，只是換了個姿勢，繼續朝溪樓的方向張。趙烈剛要開口，陳默就抬手制止了他，低聲說：“先別打草驚蛇，看看他們要跟到什麼時候。”

店小二很快把茶和點心端了上來，碧螺春的茶香裊裊，蟹小籠冒着熱氣，皮薄餡足，咬一口滿是鮮。王仲瞿拿起筷子，剛要夾起一個小籠包，就聽到樓下傳來一陣嘈雜的喧鬧聲，夾雜着子的哭泣聲和男人的呵斥聲。

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