李存義背着行囊站在江寧府衙前時，晨霧還沒散盡。青灰的牆磚被水浸得發暗，檐角的銅鈴在風裡輕輕晃着，發出細碎的聲響。他攥懷裡的介紹信，指尖蹭過那疊被溫焐熱的紙——上面不僅有勝芳鎮鄉親們的囑託，還有李老鐵塞給他的平安符，紅布邊角已經被挲得有些起。

“來者可是勝芳鎮李存義？”府衙側門突然走出個穿青布差服的人，約莫四十歲年紀，臉上帶着些和善的笑意。他手裡拿着個名冊，目落在李存義上時，特意多停留了片刻，“我是府衙的文書劉敬，奉王知府之命，來接你進去。”

李存義連忙拱手：“勞煩劉文書。”他跟着劉敬往裡走，腳踩在青石板路上，發出“嗒嗒”的聲響。府衙里很安靜，只偶爾能聽見遠傳來的梆子聲，還有廊下麻雀撲棱翅膀的靜。路過一間廳堂時，他瞥見裡面擺着幾張方桌，桌上堆着高高的卷宗，幾個吏員正低頭抄寫着什麼，筆尖劃過紙頁的“沙沙”聲，倒比鐵鋪里的錘聲還集些。

“王知府是上月剛到任的。”劉敬像是看出了他的好奇，邊走邊說，“之前的知府大人……唉，不說這個了。王知府一到江寧，就先查了府里的積案，這幾天正忙着清田畝、核賦稅呢，能時間見你，已是格外上心。”

李存義心裡一：“敢問劉文書，江寧府的田畝賦稅，出了什麼問題？”

劉敬嘆了口氣，聲音得低了些：“還不是那些地主豪強搞的鬼。這些年，他們仗着跟前任知府有關係，兼并百姓的田，還把自家的賦稅攤到佃戶頭上。去年有個姓陳的佃戶，因為不起雙倍的稅，被得賣了兒，最後自己也投了河……”他話沒說完，就見前面轉角走來個穿緋袍的人，連忙住了口，躬行禮，“大人。”

李存義抬頭去，只見那人約莫五十歲年紀，面容清瘦，兩鬢有些斑白，手裡握着一卷文書，眼神卻很亮，像是能看人心似的。他猜這便是江寧知府王硯，也趕跟着躬：“草民李存義，見過知府大人。”

王硯抬手虛扶了一下，聲音溫和卻有力量：“不必多禮。你的事，周先生已經託人給我遞了信，說你不僅武藝好，心也正。來，跟我到書房說話。”

書房不大，靠牆擺着一排書架，上面堆滿了書和卷宗，靠窗的位置放着一張書桌，桌上也攤着幾本賬簿，墨跡還沒幹。王硯把手裡的文書放在桌上，指着旁邊的椅子：“坐吧。我知道你下個月要去省城考武舉，今日你過來，一是想看看你的本事，二是有件事想托你幫忙。”

李存義坐下後，腰桿依舊得筆直：“大人有話儘管吩咐，草民若是能辦到，定不推辭。”

王硯點了點頭，從屜里拿出一本賬簿，遞給李存義：“你看看這個。這是江寧城西鄉的田畝稅冊，上面寫着鄉紳張萬霖有田三百畝，每年賦稅五十兩。可我派人去查了，他實際占的田，足有八百畝，而且都是上等的水田，按規矩，每年該兩百兩賦稅才對。”

李存義接過賬簿，只見上面的字跡歪歪扭扭，有些地方還被塗改過，心裡頓時明白了：“大人是說，張萬霖改了稅冊，了賦稅？”

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