在大爺尋仇殺霸陵尉、李胖虎頂包坐牢發生的同時，衛青正率領大軍展開了一場被日後史冊稱為“河南之戰”的戰役。

在右北平地區的漢匈軍隊於對峙之際，衛青率漢軍從雲中出塞。匈奴軍以為漢軍要截斷東部右北平方向的匈奴軍退路，於是將主力部隊再次潛藏在烏桓山附近，意圖像兩年前對付大爺的騎兵那樣以逸待勞襲殺漢軍主力。

然而，這一次衛青的攻擊目標並不是向東進匈奴腹地尋找匈奴主力決戰，而是迂迴向西進攻匈奴防守薄弱的河南之地。

所謂“河南”，並不是後世的豫州中原之地，而是黃河河套“幾字形”流域的廣袤地區。

前秦時，河南之地為華胥國固有領土，曾為名將蒙恬駐守、北拒匈奴的的要衝之地。上郡、北地憑秦長城天險而守，扼關中北向咽；朔方、五原則據黃河天險，為長城外的前沿陣地。

在秦末，河南之地丟了。丟失河南之地的不是別人，正是李家老祖李信。不過丟河南不能怪李信，因為忠君國的北境秦邊軍統帥王離帶走了三十萬北境秦邊軍中的二十萬去勤王，僅留下十萬兵馬給李信節制，使得李信只能依託秦長城抵匈奴。在這個背景下，河南之地和隴西長城外的全部陣地丟失，為了匈奴的新疆土。而河南之地的喪失也使得上郡、北地為不容有失之所，因為一但這兩再丟失，匈奴軍就可以直取關中，威脅長安。

在孝文帝前元十四年（公元前166年），匈奴大軍曾經攻破北地要道朝那，並一路揮師打到彭，距長安僅數百里，震驚朝野。那也是大爺第一次出擊匈奴，在他和同時代漢軍兵將的努力下，最終將匈奴大軍阻止在彭。之後，上郡、北地就了漢軍重兵把守、誓死不退之地。

雖然在大漢建國後的前幾十年時間裡，歷代匈奴單于的指導思想只是從大漢撈好，因而燕趙之地才是其劫掠的主要目標，但是河南之失，始終如芒刺在背，一但哪個單于了主中原的野心，河南之地就是他們天然的跳板。

所以，在“關市下”出第一箭、漢匈正式進敵對狀態之後，收復河南之地就了戰略重心。

劉徹、衛青意識到的問題“軍臣”並沒有意識到。事後復盤，“軍臣”單于沒有意識到這個問題重要的原因大致有三點：

首先，慣思維導致“軍臣”單于對大漢的資需求高於領土需求，他沒有主中原的興趣，因而對河南之地的重要也沒看那麼重。

其次，匈奴其實也是個多民族國家，在“冒頓”、“老上”兩代老單于的大力開疆拓土下形人口稀、幅員遼闊的局面，對匈奴核心貴族而言，很多疆土他們也是以“羈縻”的方式在管理，比如河西之地的渾邪王、休屠王，還有河南之地的白羊王、婁煩王。這些部落與匈奴王庭的關係比大漢宗室藩王的從屬關係更弱，因而指在河南之地的白羊王、婁煩王防守還湊合，指他們做先鋒去大漢境攻城略地則不現實。

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