湖廣腹地的道上，晨曦已升至半空，驅散了晨霧，卻驅不散沿途潛藏的殺機。纓一行牽着戰馬緩步前行，後的十名錦衛終於卸下了連日來的繃，趁着休整後的鬆弛，低聲議論起來，話語里滿是對未來的憧憬與臆想。

“大人，您說咱這趟要是真把戴先生給請回滇西，陛下會不會重賞咱們？”一名年輕的錦衛率先開口，眼中閃着興的芒，“這可是關乎大明復興的頭等大功，您說陛下會不會給您封個大？比如像馬吉翔那樣的首輔，或是兵部尚書？”

這話一出，立刻點燃了眾人的興緻。另一名錦衛接話道：“何止大人！咱們跟着大人出生死，功勞也不小啊！說不定陛下龍大悅，直接給咱們連升三級，從校尉直接升指揮僉事，那可就風了！”

“三級算什麼？”又有人湊過來，語氣愈發激，“戴先生要是能造出厲害的火，幫陛下打退清軍，恢復河山，咱們這可是開國功臣的功勞！到時候連升四級都有可能，說不定還能蔭及子孫，世襲爵位呢！”

眾人你一言我一語，越說越起勁，話語里的憧憬如同燎原之火，燒得每個人都心頭髮熱。他們常年在刀尖上討生活，跟着南明顛沛流離，早已厭倦了寒迫、朝不保夕的日子，對升發財的，本就是藏在心底最樸素的念想。

纓走在最前面，背對着眾人，表面上依舊是那副嚴肅冷峻的模樣，眉頭微蹙，彷彿在專註地觀察前路的靜，對後的議論充耳不聞。可只有他自己知道，腔里那顆心，早已被這些話撥得怦怦直跳。

他何嘗不想升發財？早年追隨兄長抗清，後來勾結馬吉翔、李國泰，不就是為了權勢與利益？即便如今肩負着重任，洗刷污點的念頭背後，也藏着對更高地位、更多財富的覬覦。若是真能順利帶回戴梓，助南明逆轉頹勢，朱由榔陛下必然會對他重賞，到時候別說兵部尚書，就算是閣輔政，也並非沒有可能。到那時，他纓便能徹底擺過往的污點，為權傾朝野的重臣，盡榮華富貴。

想到這裡，纓的角忍不住微微上揚，快得讓人無法察覺。他刻意板面容，轉頭瞪了眾人一眼，沉聲道：“休得胡言！咱們此行是為了大明的存續，不是為了個人的功名利祿！眼下前路未卜，還需謹慎行事，再敢妄議，軍法置！”

錦衛們被他一斥，立刻收斂了笑容，紛紛低下頭，不敢再多言。可每個人眼底的憧憬，卻並未消散。纓收回目，心中的竊喜卻久久未平，腳下的步伐也不自覺地加快了幾分。

就在這時，前方不遠的石橋方向，傳來一陣嘈雜的人聲。一名錦衛眼神銳利，立刻警覺起來，低聲道：“大人，前面好像不對勁，橋周圍堵了不人。”

纓心中一凜，瞬間收起了雜念，抬手示意眾人停下腳步。他眯起眼睛去，只見石橋兩端站着數名着清軍服飾的士兵，手持長槍，正對着過往行人逐一盤查，氣氛嚴肅張。顯然，這是清軍設下的關卡。

“不好，是清軍的盤查點！”一名錦衛低聲音，臉上出凝重之，“咱們喬裝的份是藥材商販，可萬一被識破……”

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