臨安府衙，辰時剛過。

公堂之上的肅靜被後堂院落里幾聲清脆的鳥鳴打破，更襯得此格外莊嚴肅穆。過高大的窗欞，在打磨的青石板地面上投下斑駁的影。空氣里瀰漫著淡淡的墨香、舊卷宗的味道，以及一若有若無的檀木氣息。

宋慈端坐在寬大的公案之後，並未着正式袍，只是一件藏青的常服，襯得他面容清癯，目沉靜。他指尖正輕輕掠過一卷剛送來的刑獄文書，眉頭微蹙，沉浸在字裡行間推敲着一樁盜竊案的疑點。

忽地，堂外傳來一陣急促雜的腳步聲，由遠及近，中間夾雜着衙役低聲的呵斥和一個連連、帶着哭腔的急切訴說。

宋慈抬起頭，目投向堂口。

只見值堂的班頭引着一人疾步闖。來人約莫五十歲年紀，一青布褂子沾滿了塵土，臉上汗水和泥灰混在一起，淌出幾道壑，頭髮散，乾裂起皮，正是一路快馬加鞭、顛得骨架幾乎散掉的地保馬建業。

“大人！大人！”馬建業撲到堂前，也顧不得什麼禮儀，噗通一聲就跪倒在地，聲音嘶啞得如同破鑼，“出大事了！牌坊村！兩條人命！兩條人命啊大人！”

他氣息不勻，話說得斷斷續續，臉上混雜着長途奔波的疲憊和深骨髓的驚懼。

宋慈神一凝，放下手中的文書，微微前傾：“莫要驚慌，慢慢說。你是何地保？究竟發生了何事？”

他的聲音平穩低沉，帶着一種奇異的安力量。馬建業了幾口氣，在班頭的低聲提醒下，總算稍微定了定神，但語速依舊極快：

“回…回大人話，小人是牌坊村地保馬建業。今日清晨，我村村民張任氏，閨名初香，被家鄰居發現…發現死在家中！一同死在屋的，還有…還有離家經商三年的丈夫任玉虎！”

“夫妻雙亡？”宋慈的眉頭鎖得更，“如何死的？細細報來。”

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