帝都，皇城，紫宸殿。

夜深了，巨大的宮殿中只余幾盞長明燈搖曳，將端坐在九龍鎏金寶座上的影拉得忽長忽短。蕭洵沒有更換常服，依舊穿着白日里那明黃的龍袍，只是摘去了沉重的冕旒，出一張俊朗卻難掩疲憊的面容。他手指無意識地敲擊着冰冷的紫檀木扶手，發出沉悶的“篤篤”聲，在空曠的大殿里回。

他面前寬大的案上，堆積如山的奏摺已被批閱完畢，分門別類擺放整齊。這是他每日雷打不的功課，無論多晚，必須親自理完最重要的政務。帝國疆域遼闊，事務繁雜，水患、邊患、吏治、錢糧……每一份奏摺背後，都可能牽扯着萬千黎民的生計與地方局勢的穩定。蕭洵以其過人的力與鐵腕手段，將這一切打理得井井有條。登基數年，國庫日漸充盈，境大安寧，雖有邊陲，但整而言，帝國這艘巨，正在他設定的航線上平穩前行。

然而，此刻讓他陷沉思的，並非哪一道棘手的政令，也非某個邊疆的軍報，而是一封來自北疆、由大將軍魯直轉呈的、看似尋常的例行奏報。奏報中詳細陳述了黑風新城近期的發展：商稅增收、流民安置、城防鞏固，以及……鎮守蕭寒陵率部剿滅為禍一方的沙狐幫，救回被擄百姓若干。

奏報用詞客觀，不帶彩，但蕭洵卻能從中讀出許多言外之意。關稅減半的政策效果顯着，說明蕭寒陵確有治理之才；剿滅沙狐幫，展現了一定的軍事實力和擔當；而魯直願意為此事專門呈報，本就意味着一種認可和支持。

“七品後期劍客……聯手越階擊殺九品中期……”蕭洵低聲自語，指尖在奏報上“蕭寒陵”三個字上輕輕劃過，眼神複雜難明。

曾幾何時，這個名字代表的是他輝煌而抑的年與年時代。他的弟弟，先帝最寵的子，那個無論在文才、武功、還是騎、謀略上都他一頭的天之驕子。書房的對弈，他輸多勝；校場上的比試，他屢戰屢敗；甚至連圍獵時獵獲的多，都會為朝臣們暗中比較的話題。那種活在一個人影下的滋味，並不好。嫉妒、不甘、乃至怨恨，都曾在年輕的蕭洵心中滋生。

但……那畢竟是他的親弟弟。脈相連，一起長大的分，並非虛假。他還記得，小時候蕭寒陵會把自己最喜歡的糕點留給他；記得在他一次重病時，蕭寒陵守在床邊徹夜不眠；記得先帝責罰他時，蕭寒陵曾跪地為他求……

奪嫡之爭，殘酷無比。他贏了，踏着鮮與白骨坐上這把龍椅。蕭寒陵輸了，遠走北疆，九死一生。他曾以為，這個弟弟會就此沉寂，甚至悄無聲息地死在邊陲，為他帝王功業下一個微不足道的註腳。

可沒想到，他不僅活了下來，還在那片荒涼之地，生生開闢出了一片基業。不是靠着皇子的份，而是憑藉自的努力和……那種他曾經既羨慕又不屑的“義氣”？

欣嗎？或許有那麼一。畢竟，這證明了他蕭氏脈的不凡，證明他蕭洵的弟弟，並非庸碌之輩。看到一個曾經需要自己暗中較勁的對手，在逆境中掙扎崛起，某種程度上有一種奇異的滿足。就像一件曾經屬於自己的、被打碎丟棄的珍寶，突然在別煥發出耀眼的芒，雖然不再屬於自己，但那份“曾經擁有”的關聯，仍會帶來微妙的快意。

但更多的，是擔憂，以及一難以言喻的警惕。

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