“不是地理上的離開，”陳默向窗外遠山，“是方向上的轉向。凡世的征途——統一國家、發展科技、建立秩序、引領文明——這些目標，我們已經基本完了。接下來，我的戰場不在這裡了。”

他站起，走到那幅太系星圖前，手指輕輕點在那顆紅的問號上：

“在這裡。在火星的峽谷里，在木星的雲層上，在獵戶座方向的深空中。科學院已經確認，‘天耳’陣列接收到的信號在過去三個月里重複出現了四次，模式相似但略有變化，就像……有人在調試設備，或者發送不同的信息。”

書房裡一片寂靜。所有人都知道那個信號的存在，但聽到“調試設備”“發送信息”這樣的描述時，還是到脊背發涼。

“所以您退居幕後，是為了……”林清源眼睛亮了起來。

“為了專註。”陳默轉，眼中燃燒着他們悉的、那種十年前推改革時的火焰，“閣政務、外博弈、全球治理……這些事你們完全能理好。但破解宇宙信號、設計星際探測、推演接方案……這些需要最頂尖的頭腦和最純粹的專註。而我現在終於有時間了。”

鄭滄瀾深吸一口氣：“您需要我們做什麼？”

“你們已經做了該做的。”陳默的目掃過每個人，“蘇瑾建立了高效的行政系，影打造了無孔不的報網絡，趙虎鍛造了天下無敵的軍隊，鄭滄瀾掌控了所有海洋，秦岳構建了技壁壘，清源……你正在帶領人類最聰明的頭腦，宇宙的邊界。”

他走回茶桌旁，舉起茶杯：

“凡世的功業，是我們共同完的。而現在，我要先走一步，去為人類探索下一個邊疆。你們不必跟隨——帝國還需要你們。但你們可以看着我，看着科學院，看着我們如何從地球文明，邁向……星際文明。”

茶杯輕，茶水微漾。

“十年後，也許二十年後，”陳默的聲音很輕，卻重若千鈞，“當帝國的第一艘載人飛船衝破大氣層，當我們的宇航員第一次從太空回這顆藍星球，當人類第一次與地外文明建立聯繫……你們會記得，這一切始於今天，始於我們坐在這裡，決定將文明的未來，投向星辰大海。”

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