共和二年三月，帝國科學院，第九區“深空研究所”。

這裡位於北京西北郊的群山環抱之中，距離主科學院園區有三十里山路，由一條專用的電氣化鐵路連接。研究所的建築風格迥異於傳統——低矮、敦實，大部分設施深埋地下，出地面的部分覆蓋著偽裝網和人工植被。只有三座銀白的拋面天線矗立在最高，直徑分別達到十五米、二十五米和驚人的四十米，在春日下反着金屬冷。

天線基座的控制室，林清源與三名年輕的研究員正盯着四塊極線管顯示屏。屏幕上跳着雜的波形和不斷滾的數字。空氣中瀰漫著高變特有的嗡鳴和紙帶打孔機的咔嗒聲。

“第127次掃頻，波段21.3厘米，偏振角調整完畢。”一名研究員彙報，手指在布滿旋鈕和開關的控制台上飛速作。

林清源扶着控制台邊緣，盯着主屏幕上逐漸穩定的波形圖。這台被命名為“天耳”的電遠鏡陣列，是科學院電子所、機械所和天文學部聯合攻關四年的果。它不依賴可見，而是捕捉來自宇宙的無線電波，試圖“傾聽”星辰的私語。

“信號強度在增加……”另一名研究員屏住呼吸，“背景噪聲被抑制了……看，這個脈衝序列！”

屏幕上，原本雜無章的波形中，開始浮現出一組清晰的、有規律的尖峰脈衝。每兩個尖峰之間的間隔幾乎完全相等，彷彿某種的鐘錶在深空中敲擊。

控制室死一般寂靜，只有設備運轉的聲響和人們愈發重的呼吸。五秒、十秒、三十秒……脈衝序列持續了整整四十五秒，然後逐漸衰減，重新融背景噪聲。

“記錄下來了嗎？”林清源的聲音有些發。

“全波段、全時段記錄，紙質和磁帶雙備份。”作員的手也在抖，“教授……這是什麼？人造？還是……”

“不知道。”林清源深吸一口氣，強迫自己冷靜，“可能是某種尚未認知的自然現象，也可能是……”他沒有說下去，但所有人都明白那個未盡的可能——宇宙中其他智慧存在的信號。

他轉，對通訊說：“啟甲字一號保線路，接通攝政王府。我需要立刻向王爺彙報。”

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