五月初三，倫敦，唐寧街十號首相邸地下急指揮室。

空氣混濁得令人窒息。瓦斯燈在低矮的天花板下投下搖晃的影，將圍坐在橡木長桌旁的那些面孔照得更加慘淡。首相羅伯特·皮爾爵士已經三天沒合眼了，眼袋深重，胡茬凌，曾經一不苟的燕尾服皺地搭在椅背上。他手中着一疊電報，每一封都像燒紅的烙鐵，燙得他手指抖。

“……諾曼底海岸，德·拉莫爾侯爵及三千貴族騎兵全軍覆沒，帝國艦隊未登陸即完‘清場’……”

“……錫蘭科倫坡確認陷落，格雷戈里總督投降，帝國陸戰隊正在全島建立統治……”

“……印度洋偵察艦最後一次報告：帝國艦隊分兵，西路已過亞丁灣，南路疑似近里求斯……”

“……加爾各答急電：緬甸方向發現大規模敵軍集結，疑為明帝國龍淵軍主力，孟加拉危在旦夕……”

皮爾將電報推給坐在對面的海軍大臣詹姆斯·格雷厄姆爵士。這位曾經意氣風發、堅信皇家海軍天下無敵的老水手，此刻佝僂着背，盯着那幾行字，無聲地嚅着。

“詹姆斯，”皮爾的聲音嘶啞，“告訴我，我們還有多能用的戰艦？能擋住那艘……‘炎黃號’的鐵甲怪嗎？”

格雷厄姆爵士抬起頭，眼中一片死灰：“首相閣下，本土艦隊還有二十三艘戰列艦，其中十四艘是‘勝利級’改進型。但據納土納倖存者的描述……我們的炮彈，連它的裝甲都打不穿。而它的主炮，在一萬米外就能擊沉我們任何一艘船。”

他頓了頓，聲音低得像耳語：“更可怕的是……明帝國不止一艘鐵甲艦。我們的報員在天津港拍到了至三艘同級艦正在舾裝的照片。如果它們全部下水……”

後面的話他沒說，但所有人都懂了。當對方能像下餃子一樣生產這種劃時代的戰艦時，數量優勢已經毫無意義。

“陸軍呢？”皮爾轉向陸軍大臣亨利·哈丁爵士，“我們在本土還有三十萬常備軍，如果明帝國真的登陸……”

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