雲南，昆明，沐王府。

臘月的春城難得地飄起了細雪，落在沐王府那歷經三百年的青瓦飛檐上，讓這座西南第一藩王府邸更添幾分肅殺。府邸深，暖閣里炭火正旺，卻驅不散空氣中的凝重。

沐王府當代家主，黔國公沐天波，年四十有五，穿紫蟒袍，端坐在太師椅上。他面前站着三個人：一個金髮碧眼、穿着中式長袍卻難掩西洋人特徵的荷蘭人——安東尼·范·德·維爾德；一個材瘦削、留着山羊鬍的廣東人——兩廣總督陳文瑞的秘使者劉師爺；還有一個是沐天波自己的心腹謀士，曾在京城國子監求學過的沐承恩。

“沐公爺，”范·德·維爾德的漢語帶着怪異的腔調，但足夠清晰，“三國聯軍的承諾書在此。法蘭西、英吉利、神聖羅馬帝國，共同保證：戰後，雲南將獲得完全自治權，沐王府世襲罔替，並可保留五萬私兵。三國還將提供每年五十萬兩白銀的軍事援助，為期十年。”

他將一份用三國文字書寫、蓋着三個火漆印章的文件推到沐天波面前。文件旁邊，是一個打開的木匣，裡面整整齊齊碼放着金條，在燭下晃眼。

劉師爺接着開口，聲音尖細：“陳總督托我轉告公爺：廣東、廣西已聯絡妥當。只要雲南舉旗，兩廣即刻響應。屆時，我們三地聯兵，至可聚兵十五萬。再加上三國聯軍在海上牽制朝廷主力，大事可。”

沐天波沒有那份文件，也沒有看那些金條。他緩緩端起茶杯，啜了一口普洱茶，目在三人臉上掃過：“清君側……這個旗號，夠響亮。但你們憑什麼認為，本王會冒這誅九族的風險？”

范·德·維爾德向前傾：“因為朝廷的新政，正在摧毀沐王府三百年的基。科舉取消，士紳子弟仕無門；新學推廣，儒家經典淪為擺設；土地清丈，王府田產被重新分配；還有那該死的電報和鐵路——”他刻意停頓，“每一條電報線，都在削弱地方對信息的掌控；每一條鐵路，都在加強中央對邊疆的控制。沐公爺，再過十年，還有沐王府嗎？”

這話刺中了沐天波心中最深的恐懼。他想起去年，朝廷派來的“維新特使”在昆明設立電報局時那不容置疑的態度；想起上個月，工部員拿着地圖來規劃“滇越鐵路”，說要連接昆明和河，將雲南徹底納帝國的鐵路網。

一旦鐵路修通，朝廷大軍朝發夕至，沐王府還有什麼資本割據西南？

沐承恩適時開口：“王爺，還有一事。京里的消息，攝政王陳默……似有不妥。太醫院的眼線確認，他患有心悸之症，需長期服藥。若是戰時勞過度，恐怕……”

他沒有說完，但意思已經很明顯。陳默是帝國新政的靈魂，如果他倒了，整個系都可能搖。

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